Никого. Пустая лестница. Мэд ощутил холодок лёгкого беспокойства. Никаких препятствий, да ещё и молчание распорядителей. Что вообще происходит в этой Игре? Каких размеров пакость они готовят для игроков, раз молчат?
— Будь осторожна, — прошептал гоп, двинувшись по лестнице первым.
— Без тебя знаю, — огрызнулась Иалин, следуя за ним.
— Прости. Просто на следующем этаже Юко. Нам нельзя быть медленными, понимаешь?
— Понятно. Я не подведу.
Мэд вздохнул. На самом деле это он сам испытывал большие сомнения в себе и своих способностях. Ощущение стальных пальцев на горле никак не желало проходить. Максим едва сдерживался, чтобы не обернуться. Ему казалось, будто старуха с косой следует за ним по пятам.
«Что сказала бы Ширен? Удостоился бы ты хоть презрительного взгляда за такие мысли? Нужен ли ей такой слабак?»
Мысли о возлюбленной не нашли отклика в душе гопа. Страх по-прежнему владел им, делая ноги свинцовыми. Идущая следом снайпер уже начала коситься на спутника, не понимая, почему он, призывавший спешить, сейчас шагает настолько медленно и неуверенно.
Между тем в памяти Мэда всплыл образ Юко. Этот насмешливый и несколько неуклюжий хакер стал для него больше, чем просто товарищем по команде. И при мысли о том, что из-за его мнительности этот хороший парень может погибнуть внутри гопа вспыхнул огонёк злости. Сначала крохотный, он быстро разросся до настоящего пожара. Слабость, порождённая страхом смерти, сгорела в нём без следа. Мэд расправил плечи и решительно зашагал по ступенькам.
Дверь на уровень выглядела необычно. В чём-то она походила на ту, что они оставили этажом ниже, но имелось и отличие. Оно было неуловимым, оставалось для Мэда на уровне инстинкта. Первой разницу смогла сформулировать Иалин.
— Это же… голограмма! — пробормотала девушка с явным сомнением в голосе.
В голове гопа щёлкнуло. Только теперь для него стало всё понятно. Он сразу, как только получил планы этажей здания от Поклонника, заметил странность на уровне Юко. Большой зал был разбит на отдельные сектора, но стены в нём были фрагментированы. И теперь для него стало понятно, почему. В голове всплыл образ полигонов, на которых отрабатывали навыки спецподразделения на Земле. Он видел такие во множестве фильмов. Здесь распорядители воспроизвели нечто подобное.
— Весь уровень — одна сплошная голограмма, — заговорил вслух Мэд.
— Чего? Ты сейчас шутишь, что ли?
— Нет. Я почти уверен в этом. Значит, нельзя полагаться на зрение. Они наверняка попытаются нас запутать.
Иалин нахмурилась, переваривая новую информацию. Почему-то ей больше не хотелось спорить, она приняла слова товарища как истину, не пытаясь выяснить, откуда ему может быть известно больше, чем ей.
— Есть один плюс во всём этом.
— И какой же?
— Они не могут сделать видимое невидимым. Среди обманок будут и живые противники.
Гоп вздохнул, насыщая организм кислородом. Мышцы напружинивались, вся сущность Максима рвалась в бой. От былой слабости не осталось и следа.
— Готова? Тогда вперёд!
Они синхронно шагнули через голограмму двери. Зрение на миг затуманилось, а потом перед ними предстала обстановка типичного офиса. Светло-бежевые стены, прямые коридоры, уходящие как вперёд, так и влево-вправо. Ряд однотипных дверей заставляли думать, куда же именно направить стопы. Правда, создатели явно не рассчитывали на то, что у Мэда будет иметься «реальная» карта этого места.
К чести разработчиков, они не собирались превращать уровень в слишком лёгкий для охотников. Прямо за дверью перед Мэдом и Иалин предстал стол, на котором лежали не только новёхонькие игстрелы, но и целые россыпи разномастных капсул с иглами. Правда, гранат или какого-то тяжёлого вооружения распорядители не предоставили.
Обновив арсенал и пополнив до предела боезапас, они переглянулись. Мэд усмехнулся и сказал не допускающим сомнений тоном:
— Следуй за мной. Смотри по сторонам и стреляй в любого, кого увидишь.
— Поняла. Иглы можно не экономить? Сколько противников?
— Около десятка. Возможно, чуть больше. Хотя вряд ли. Всё-таки их противником должен был стать всего лишь наш Юко.
«И тот, кто добрался бы до этого этажа. Но, учитывая, какие преграды они устроили на моём пути, вряд ли распорядители предполагали, что я доберусь сюда. А вот Иалин вполне могла.»