— Решил вернуться? — пробормотал гоп, думая, что это снова Жаф.
Однако, догадка эта оказалась неверной. Это худое, вытянутое лицо, маленькие жёлтые глаза, крючковатый нос могли принадлежать только одному лубасири. Из слишком далёкого прошлого, о котором Мэд успел уже позабыть.
— Уйлисс? — растерянно протянул гоп.
— Ага. Тебя непросто найти.
Бывший коллега-шахтёр, заядлый игроман, сейчас мало походил на себя прежнего. Кроме лица, в нём изменилось буквально всё. Хотя нет, фигура всё так же оставалась нескладной и излишне худощавой. А вот движения стали другими. Уйлисс выглядел более дёрганым, то и дело оглядывался по сторонам. Это могло бы служить признаком страха, но вот висящий на поясе потёртый игстрел наводил на совсем другие мысли.
— Ты здесь чего делаешь? — спросил Мэд.
— Выпить можно? — вопросом на вопрос ответил лубасири.
И, не дожидаясь разрешения, схватил бутылку и хлебнул прямо из горла. Там оставалось не так много, но всё равно смотрелось несколько шокирующе. Допив последние капли, лубасири поставил пустую бутылку на стол и заговорил.
Рассказ его был путаным, часто перескакивал с одного события на другое, да и голова у Мэда работала не так чтобы очень хорошо. Тем не менее, в общих чертах историю он понял.
После его «падения» в трущобы дела в компании «Илли Индастриз» пришли в окончательный упадок. И дело было вовсе не в штрафе, который на них наложила владелица яхты. Скорее уж, ситуацию усугубило состояние владельца. Джам Илли просто не смог пережить эмоциональный спад, вызванный потерей уже практически находящегося в руках богатства. Потеря всего в последний момент привела к шоку, с которым его натура так и не смогла совладать. Компания ещё некоторое время поработала, но затем шахтёров начали увольнять одного за другим. В числе прочих, сократили и Уйлисса. Он попытался найти новое место, но безуспешно. А обеспечивать себя только игрой у него не вышло. Пришлось залезть в долги, а потом…
— Одолжил у не очень хороших парней. А когда вовремя не вернул, за мной послали мордоворотов. Те так меня избили, что почти неделю на койке провалялся, глотая лекарства. Тут я и понял, что следующего их визита не переживу. Их начальник, видимо, решил сделать меня примером для остальных, что долги надо возвращать. В общем, я решил, что в трущобах у меня будет хотя бы какой-то шанс выжить. Вот я и здесь.
Конечно, Уйлиссу пришлось тяжело. Он ведь убивал только в играх, а реальная жизнь сильно от них отличается. Тем не менее, бывший шахтёр нашёл себе небольшую банду, и даже неплохо там себя показал. А потом увидел своего старого приятеля, который показывал чудеса веткурбо, убегая от погони.
— Я как только тебя увидел, сразу понял — вот это моё! Заказал чип. Втридорога пришлось, потому как в нашей системе ни одного такого не осталось. Установил и… Хотя ты, наверное, знаешь уже…
— Вне трассы навыки не работают, как надо, — поддержал болтливого собеседника Мэд.
— Ага. Я весь в печали был. А тут ещё война банд разошлась не на шутку. Покрошили моих братков в мелкий фарш. Я чудом выжил. Попробовал пристроиться, но безрезультатно. И тут, когда мои деньги уже на исходе — эта трансляция с Игрой! Ты был просто невероятно крут! Честно-честно! Я такого ни в одном из виртуальных миров не видел! Настоящий монстр, без шуток! В общем…
Уйлисс замялся. Мэд же, пребывая в несколько блаженном состоянии из-за выслушанных комплиментов и опьянения, решил ему помочь.
— Говори уже! Мы же с тобой вроде как друзья! Да и не кусаюсь я!
Но даже после столь ободряющих слов Уйлисс не сразу заговорил. Пришлось предложить ему ещё стопку, после которой, наконец, бедолагу прорвало.
— Я хочу в твою банду! И ещё! Я хочу стать твоим учеником!!!
Вот здесь пришло время Мэду открывать рот и растерянно молчать. Банду? Учеником? О чём вообще думает этот безумный игроман? Гоп уже начал было формулировать ответную тираду, призывавшую Уйлисса к адекватному восприятию реальности, когда внутри самого Мэда что-то перевернулось. Он посмотрел на себя со стороны. Увидел все свои метания, все попытки вырваться из ямы, куда попал. Вся его возня казалась такой жалкой, такой… смешной. Что может один человек, пусть даже и очень сильный?
«Возможно, Уйлисс прав? Нельзя сломать систему в одиночку. Но если собрать хорошую команду, то… Моя собственная банда? О таком я даже не думал раньше…»
— Вообще-то, нас всего двое осталось, — заговорил, наконец, в задумчивости, Мэд. — Так что…