Ракета, устремившаяся к нему по прямой, внезапно вильнула и, заходя по широкой дуге, устремилась назад! Это было так неожиданно, так невозможно, что показалось настоящим чудом. Мэд перескочил взглядом на стрелка и увидел, что тот выронил трубу ракетного комплекса и склонив голову, оседает на землю. Его приятели-бандиты поспешили ему на помощь, но было уже поздно. Ракета, направляемая потухающим взглядом оператора, врезалась в крышу. Огненный цветок распустился на верхушке башни, снося весь верхний этаж подчистую. Радость от спасения мгновенно сменилась ужасом. Туго натянутая мономолекулярная нить ослабла, и Мэд начал падать с огромной высоты! Паника немедленно овладела им, парализуя разум и волю.
Он опомнился через пару мгновений, но скорость падения уже возросла до чудовищных значений. Мысль о параплане мелькнула в голове, и Мэд тут же рванул свёрнутое крыло из рюкзака. Порыв ветра тут же раскрыл полотнище, наёмник едва успел ухватиться за стропы. Рывок вызвал вспышку дикой боли в вывернутых плечах, но пальцы гопа не разжались. Ни о каком управлении речь не шла, Мэд просто падал, как сухой листик по осени, кружась и ежесекундно меняя направление. Перед глазами всё мелькало, он смотрел, не моргая, как-то и дело появляющаяся перед ним земля с каждым оборотом становится всё ближе. В памяти снова вспыхнул образ Ширен, который становился всё более прозрачным, истаивал без следа.
В самый последний момент Мэд сгруппировался, подтягивая под себя ноги. Почти поза эмбриона, обеспечивающая защиту внутренних органов. Удар был страшен, наёмнику показалось, что его расплющило, а потом ещё и разбило в дребезги. Ураган боли ударил по сознанию. И наступила тьма.
Вечность Мэд плавал в бесконечной, бездонной, непроглядной тьме. Без мыслей, без движения, без желаний. Но любая вечность, даже самая долгая, когда-нибудь заканчивается. Он вынырнул из темноты, открывая глаза. Первые несколько секунд Мэд не мог ничего увидеть, кроме плавающих белых пятен. Пришлось напрячься и прищуриться. Это помогло. Зрение сфокусировалось — и он разглядел плывущие в вышине тёмные тучи и сверкающий огоньками огромный сияющий круг. Это было не солнце или луна. Золотой Диск. Район Верхнего города, где проживали все богачи и промышленные магнаты, сохранившие связь с умирающей планетой. Район, полностью изолированный от нижних уровней, доступ к нему был возможен только с орбиты. Парящий на мощнейших генераторах гравитации, Золотой Диск являлся олицетворением рукотворного рая, недоступного обитателям трущоб. Многие из них, поднимая глаза вверх, видели его и молились, желая хотя бы на минуту оказаться там. Но все их мольбы оставались тщетными. Богам не было дела до ада, творящегося на поверхности.
Мэд закрыл глаза, собираясь с силами. Болело, казалось, всё тело. Но он оставался жив, а значит, нужно было двигаться. Если «Дети» видели его падение, то скоро могут оказаться здесь. И тогда смерть покажется ему самой желанной, самой дорогой.
— Он здесь, здесь! — послышался рядом женский голос.
Мэд не узнал его, сознание плыло, он то и дело выпадал из мира, чтобы спустя секунду-другую вернуться. Крепкие руки подхватили его и оторвали от земли. Голова беспомощно откинулась назад. Перед тем, как зрение померкло, Мэд успел увидеть рыжие волосы и огромные карие глаза, которые, быстро увеличиваясь, заслонили собой весь мир.
Часть 09
23 июля 1 года, вечер
Мэд сидел на диване и подсчитывал имеющуюся у него наличность. За прошедшие недели он не только восстановился после страшного падения, но и провернул вместе с корпорацией несколько весьма прибыльных миссий. Поэтому финансовые дела потихоньку налаживались. Более того, сегодня общим собранием руководства (куда Мэд, разумеется, не был приглашён) было решено устроить большую пьянку. Тем паче, что и повод имелся. Иалин отмечала сегодня свой день рождения. Так что отвертеться от похода в питейное заведение не имелось совершенно никакой возможности. Благо, хоть подарок покупать было не нужно. Оказалось, что в здешних краях такое проявление товарищества не принято.
— Готов к веселью? — раздался рядом весёлый голосок именинницы.
— Готов. Если ты не возьмёшь с собой винтовку, — спокойно ответил Мэд.
Эта шутка стала у них дежурной. После того выстрела, снявшего стрелка с ПЗРК, который сделала именно Иалин, Мэд не упускал случая подколоть снайпера тем, что её помощь чаще вредит, а не помогает. Конечно, никакой обиды гоп на девушку не держал, а наоборот, был ей очень благодарен. Всё-таки несколько ушибов и переломов намного лучше, чем безымянная могила. Иалин прекрасно понимала юмор, поэтому не оставалась в долгу. Как и сейчас, её язычок оказался быстрым и острым.