К полудню солнце зависло прямо над ямой. Пол лежал под палящими лучами, и только ноги его были в тени. Из-за слепящего света он не мог даже смотреть наверх. Солнце изнурило его, и, несмотря на голод, он стал постепенно погружаться в кошмарный сон.
Когда Пол пробудился, в яме было темно, хотя и не холодно. Вокруг слышалась какая-то суета — то ли легкие шаги, то ли тихий шепот… Звуки появлялись и замирали. Пол вроде бы и слышал их, но в следующий момент начинал сомневаться, не почудилось ли ему.
Потом Майский танцор заговорил снова.
— Мы переговорили о тебе и решили, что ты должен рассказать больше. Тебе будут задавать вопросы, и ты будешь на них отвечать. Понятно?
— Да, — ответил Пол. — Как скажете.
Первый вопрос задал другой Майский танцор, стоявший подальше от ямы. Его голос был мягче и еще чуднее, чем у первого. Его слова звучали как песня ветра. Пол ничего не понял, поскольку был зачарован мелодичностью речи и все прослушал. Первый Майский танцор повторил вопрос:
— Как ты оказался в лесу?
— Я последовал за своей сестрой, — ответил Пол. Он и сам точно не знал, как тут оказался. — За ней и за той ужасной куклой. Они соорудили что-то вроде костра, а потом — потом просто исчезли. Костер разметало, но я собрал его снова, прыгнул сквозь него — и вот оказался в лесу. Я и не собирался сюда, просто хотел найти Джулию.
— Достаточно, — перебил Майский танцор. Пол слушал, как он перешептывается с остальными. Их голоса шелестели, как ветер в камышах — такие звуки рождает скорее земля, а не человек. Было немного жутковато слушать эти долгие протяжные вздохи в темноте. И только тут Пол заметил, что нет звезд — ни единой звездочки на всем огромном куполе ночного неба.
— Зачем твоя сестра соорудила этот костер? — громко спросил Майский танцор, перекрыв шепот остальных.
— Не знаю, — ответил Пол, пытаясь разглядеть фигуру Майского танцора наверху. — Вообще-то это не она сделала. Вернее, костер разожгла она, но ею управляла эта кукла. Она вселилась в нее. — Пол мыслями вернулся на курган и вспомнил слова, которые Джулия бросила ему чужим голосом. — Кукла разговаривала со мной, прежде чем она… они прыгнули в огонь. Она что-то говорила о том, что ее держали в плену, и называла себя… Тряпичной ведьмой.
— Тряпичной ведьмой, — эхом откликнулся Майский танцор, и его слова взвились стонущим ветром, который подхватили остальные танцоры. Их голоса слились в неистовый крик. Крик гнева, ненависти… и древнего страха. Майские танцоры уже не стояли вокруг тюремной ямы. Они двигались, и ветки хрустели, а земля гудела под их тяжелыми шагами. Пол зажмурился и повернул голову набок, чтобы закрыть хоть одно ухо. Шум наверху напоминал бушующий ураган, ломающий деревья. Темнота буквально источала опасность — словно ты застигнут в лесу грозой и оглушен молнией.
Постепенно шум стих. Майские танцоры снова стеклись к краю ямы, исчерпав запал. Пол напряженно вслушивался в их шепот, ожидая решения своей участи. Кажется, они спорили, потому что часто перебивали друг друга и меняли тон — но никто уже не топал ногами от ярости и не кричал.
В небе появилось несколько звездочек. Пол наблюдал, как они загорались, и приметил рваный край черной тучи. Тучу относило ветром на север, и все больше звезд вспыхивало, расцвечивая ночное небо.
Майский танцор появился на краю ямы, и Пол разглядел его фигуру, очерченную звездным светом. Позади смутно вырисовывались фигуры других танцоров, чернее, чем сама темнота. Они все время хаотично передвигались без всякой видимой цели.
— Мы решили освободить тебя, — ровным голосом объявил Майский танцор. — Тебя доставят на опушку леса, откуда ты волен идти, куда вздумается, но сюда больше не возвращайся.
Пол молча кивнул. Они собираются отпустить его, и уж куда-куда, а в лес он возвращаться точно не захочет! Но он все еще побаивался Майских танцоров. Они поймали и связали его, а теперь собираются отпустить. Бессмыслица какая-то! Зачем тогда связывать, если готовы отпустить на все четыре стороны?
Пол вздрогнул, когда Майский танцор спрыгнул в яму. Странно было видеть покрытое листьями существо так близко — от него пахло, как от умытого летним дождем дерева.
Майский танцор освободил Пола от веревок. Кровь стремительно хлынула в затекшие руки и ноги, Пол даже вскрикнул от боли и наклонился. В следующее мгновение большая ладонь прикрыла ему глаза, и два огромных листа прилипли к лицу, полностью лишив его зрения.