— Эй! — вскрикнул Пол. — Что вы сделали с моими глазами?
— Это закон, — ответил Майский танцор, легко подняв Пола с ложа и усадив себе на плечо. — Никому из человечьего рода не дозволено видеть нас и наш лес, на нас можно смотреть только во время наших плясок.
— Но я уже видел вас… — выпалил Пол. — То есть мельком, конечно… вообще-то я толком и не разглядел ничего…
— Ты видел достаточно, — ответил Танцор. — Но ты всего лишь ребенок, а наши законы не очень строги к детям. К тому же, учитывая цель твоего появления здесь… нам лучше не вмешиваться…
Майский танцор замолчал. Сквозь лиственную повязку на глазах Пол смутно различал свет звезд. Потом вдруг стало темно, и он понял, что они углубились в лес. Впрочем, догадаться было не сложно — под ногами Майского танцора захрустели ветки и зашуршали листья.
Через час Пол уже не мог дождаться, когда ветки перестанут трещать и Майский танцор остановит свою тяжелую размеренную поступь. У Пола ужасно затекли ноги, да и вообще сидеть на плече человека-дерева было неудобно.
Наконец Майский танцор остановился и опустил Пола на землю — лицом вниз. Листья упали с глаз мальчика, и он тут же перекатился на спину. На небе только что взошла луна и осветила открытое пространство за лесом.
Далеко к северу от леса Майских танцоров море билось в утесы, и темные волны, пенясь, врывались в глубокие Морские пещеры, древнее обиталище чудовищных подручных Тряпичной ведьмы.
В черном озерце глубоко под землей вода забурлила, запузырилась, и в воздухе резко похолодало. Разогнав вековую тьму, пещеру наполнил красноватый свет. Свет становился все ярче и ярче, а потом появилась Тряпичная ведьма. Руки ее были все еще вытянуты вперед, а вечно улыбающиеся губы продолжали читать заклинание. Она утратила всякое сходство с Джулией и сейчас являла собой огромную пародию на тряпичную куклу. Она была выше человека, руки распухли, а из ног торчала солома. В этих новых пропорциях ее разрисованное лицо казалось еще более злобным.
Она огляделась по сторонам и засмеялась — тем самым каркающим смехом, который так напутал Пола. Каркая, она выбралась на уступ и оценила обстановку.
Джулия проснулась, словно от толчка, с чувством, что куда-то опоздала. Еще сонная, она села и открыла глаза, но кругом была абсолютная темнота. Все вокруг было черным, совершенно черным, и на мгновение она даже испугалась, что ослепла. Но потом подумала, что проснулась до рассвета, когда плотные шторы задернуты и не пропускают ни лучика.
Нервно хихикнув, Джулия потянулась, чтобы скинуть одеяло, — и кувыркнулась. Всего лишь от одного движения. Но кувырок получился медленный, словно она очутилась под водой. Забыв испугаться, Джулия кувыркнулась еще раз, потом сделала два винта и сальто. Кажется, она болталась в жидкости, гораздо плотнее воды и немного вязкой, как клей. Но она могла дышать!
Потом она вспомнила Тряпичную ведьму.
— Ох, Пол, — прошептала она, — какая же я безмозглая!
В ответ на ее шепот раздался глухой гул, похожий на смех, и в тот же миг Джулия увидела искорку света, мелькнувшую, словно свеча в далеком окне. Поскольку ничего другого не было видно, она направилась на этот свет, с трудом делая гребки в странной среде.
Постепенно свет становился ярче. Вскоре Джулия рассмотрела, что это какой-то шар. Он светился сам по себе неровными вспышками, которые время от времени окрашивались в цвета спектра, но неизменно возвращались к чисто белому.
Джулия кружила вокруг шара, наслаждаясь его светом, придававшим новой среде своеобразное очарование. Она легко переворачивалась через голову и снова ныряла, чтобы проплыть мимо шара. Небольшой водоворот толкнул ее ближе, и она случайно коснулась его.
В тот же миг все снова погрузилось во тьму, а жидкость внезапно стала холодной. В голове раздался голос — леденящий и жалящий — голос Тряпичной ведьмы:
— А-а, так ты все же нашла дорогу к шару! Как ты думаешь, маленькая Джулия, где ты?
— Не знаю! — крикнула Джулия, злясь, но боясь показать это ужасному созданию, чей голос звучал у нее в голове.
— Ты внутри меня, — злорадно прошептала Тряпичная ведьма. — Я поглотила твою сущность. Но я еще ненадолго сохраню тебе жизнь, себе на потеху… и для других целей. Возможно, тебе это тоже понравится, моя маленькая любительница кукол. Смотри в шар…
Решив ни за что не делать того, что хочет Тряпичная ведьма, Джулия тут же кувыркнулась назад, хотя ей было страшно, как никогда в жизни. Но только она распрямилась, чтобы уплыть, как неведомая сила подхватила ее, вцепилась в руки и ноги и стала выворачивать их, разрывая мышцы под кожей. Потом резким рывком ее голову развернуло к шару, и ей пришлось повернуться.