— Не рыпайся, падаль. Думаешь, из-за кого твоя любимая хозяйка здесь? — мужчина дёрнул юношу за волосы, заставляя посмотреть мне прямо в глаза: — Из-за тебя, демоново отродье.
— Надо было сразу убить его.
— Староста ведь предупреждал…
— Нечего было потакать этой… Хранительнице. — последнее слово мужчина почти выплюнул.
— Почему ты спасла эту тварь, но позволила моему сыну умереть?!
Рванувшего ко мне мужчину тут же оттащили обратно. Я вскинула голову. Живущие своей жизнью потрескавшиеся губы дрогнули:
— Он сам выбрал свой путь. — голос звучал хрипло, надломленно, незнакомо: — Разве внял он моим предупреждениям. Разве не остался глух к мольбам стариков и детей, сжигая их поселение?
— Стариков и детей? — в этот раз мужчину не смогли удержать, и моя голова резко дёрнулась в сторону от удара: — Они не люди. Так какая разница. Они должны сдохнуть!
— Тварь!
— Мы тебе молились!
— Ты должна была защищать нас!
Похоже, кто-то всё же не выдержал. Ощутив, как в плечо входит мясницкий нож, я вскинула голову:
— Тай… — я узнала мужчину, и губы растянулись в слабой улыбке: — Почему?
— Надо было отдать нам ребёнка, Ваше Высочество.
Нож покинул моё тело, но не надолго. Через мгновение за первым последовал второй удар… Третий… Четвёртый…
Я сбилась со счёта. Боль затопила каждую клеточку тела, но сознание всё никак не желало меня оставить. Люди один за другим наносили удары, используя всё имевшееся в деревне оружие. Сквозь кровавое марево я видела, как отчаянно Юэ вырывается из захвата. Как верёвки прорезают тонкую светлую кожу. Как занимается на кончиках пальцев голубой огонь. Кажется, всё прекратилось. Тело стало удивительно лёгким. Всё вокруг теряло чёткие очертания, а у меня в голове билась единственная мысль:
«Пустите. Не трогайте его. Он не виноват. Юэ…»
В опустившейся темноте больше не было ничего. Неизвестно, сколько я пробыла без движения. Не видя ничего вокруг, не чувствуя ни своего тела, ни тянущегося бесконечно времени. Не зная, где верх, где низ. И есть ли вообще этот самый низ. Моё «я» уже сложно было назвать живым. Кажется, «я» просто существовала в пространстве бесконечно долго, но прошло лишь мгновение.
Из непроглядного «ничто» раздался детский голос. Он звучал отовсюду и будто изнутри меня самой.
— Тебе нравится?
— Нравится?
— Тебе нравится? Сестрица! Нравится?
Тонкий голосок разбился на множество осколков, эхом отражаясь от несуществующих стен, множась и искажаясь. А после в наступившей тишине зазвучали осторожные шаги. Две пары маленьких ножек будто ступали по чему-то вязкому, постоянно приближаясь. В этот раз удалось повернуться к источнику звука. Но вместо облегчения я испытала лишь новую волну безнадёжного ужаса.
Из тьмы, держась за ручки, вынырнули две детские фигуры. Мальчики с пушистыми светлыми волосами, голубыми, как весеннее небо глазами, похожие, словно две капли воды. Они льнули друг к другу, словно проведя вечность в разлуке снова оказались вместе.
«Николас и Франк. Первенцы Ингрид».
Мысль едва успела оформиться, как дети заулыбались:
— Сестрица!
— Сестрица нас помнит!
— Сестрица, сестрица, он утопил их земли в крови для тебя!
— Сестрица, тебе нравится? Он убил их всех. Ты рада, сестрица?
Мне захотелось закрыть уши руками, зажмуриться. Не видеть и не слышать тонких детских голосов. Но ни глаз, которые можно зажмурить, ни ушей, которые можно закрыть у меня больше не было. Мальчики склонили головы на бок и, стукнувшись лбами, синхронно потёрли ушибленное место.
— Сестрица вернулась.
— Он ждал, и ты пришла.
Голоса всё не затихали, эхом расходясь по пустому, безжизненному пространству. Сколько прошло времени? Я так желала, чтобы боль прекратилась, но не чувствуя собственного тела, не в силах хотя бы отвернуться, осознала, что есть вещи страшнее боли.
Вдруг к весёлому детскому щебетанию добавился новый звук. Не имея чёткой формы, он шёл откуда-то издалека, мягкими вибрациями наполняя сознание. Если бы сейчас у меня было сердце, оно бы непременно потянулось к этому звуку. Стараясь полностью сосредоточиться на нём, я не заметила, как мальчики подошли ближе.
Николас, старший из близнецов, отпустил брата, и вытянул маленькую ладошку в мою сторону. На его пухлом, круглом личике больше не было улыбки. Постояв так некоторое время, он заговорил, и теперь в его словах не было ни смеха, ни детского задора:
— Сестрица, верни братика маме. Я останусь, но его, пожалуйста, сестрица, верни.