Неожиданно по спине будто мазнули мокрым пером. Привыкнув доверять своим инстинктам, я не стала тратить время и оборачиваться. Лишь отклонилась в сторону, делая следующий шаг. В том месте, где секунду назад была моя спина, что-то сверкнуло.
«В спину, не в голову? Где-то на уровне пятого ребра. Выходит, и в самом деле хотели убить».
Ещё не успев до конца осознать произошедшее, я спокойно хмыкнула.
«Что ж, рано или поздно это должно было случиться».
Сколько бы я не тренировалась в свободное время, боевая магия так и не подчинилась. И чем больше я старалась, тем чаще перед глазами возникал образ девушки, поглаживающей по голове черноволосого сорванца. «Сколь сильным бы ты ни стал, помни, магия нужна для защиты людей. Не для нападения» — так она говорила. Не единожды я силилась вспомнить, кадр ли это из увиденного когда-то фильма, или что-то ещё, но в голову ничего не шло. В итоге я просто смирилась, сконцентрировавшись на защите.
Вот и сейчас клинок едва не проделал дыру в сердце, а я уже накинула простеньки барьер. Только убедившись, что он достаточно надёжен и от простой железки сможет защитить, я обернулась. Нападавшего видно не было. Едва я успела подумать, что провалив попытку незадачливый убийца ретировался, как мимо проскользнула тень.
Чёрным пятном она беззвучно унеслась в том направлении, откуда запустили клинок. А через мгновение оттуда послышался болезненный вздох. В обычной ситуации я бы ни за что не смогла его расслышать. Но в залитом солнцем коридоре без единой тени, в которой можно спрятаться, висела такая удушающая тишина, что малейший звук был подобен грому от схода лавины.
Уже примерно представляя, что увижу, я направилась по коридору к источнику звука. Но, ожидаемо, не успев зайти за угол, столкнулась нос к носу с герцогом. С забранными в хвост волосами, чуть прищуренными глазами и мягкой улыбкой на тонких губах он выглядел, как всегда, безупречно. В груди похолодело. Не сложно догадаться, что именно произошло. Как не сложно догадаться и о том, что дальше меня не пропустят.
«Могу ли я просто сделать вид, что ничего не видела? Это неправильно. Но разве мне обязательно быть правильной?»
Вздохнув, я стёрла с лица Юэ несуществующую соринку и улыбнулась:
— Не поранился?
— Думаешь, я могу пораниться?
Мужчина перехватил мою руку, осторожно касаясь губами внутренней стороны запястья. Отстраняться я не стала. Перед глазами всплыло воспоминание из недавнего сна. Струйка крови на виске. Тёмные пятна, расползающиеся по ткани.
— Думаю, да. Так что не рискуй без надобности.
— Как скажешь, наставница.
Похоже, настроение герцога стремительно улучшалось. Смеющийся голос, яркая улыбка и прикрытые, искрящиеся весельем глаза. Я кивнула. Догадки одна за другой всплывали в голове, порождая всё больше вопросов. И глядя на мужчину перед собой, я впервые задумалась, так ли важно мне узнать ответы.
Уже сидя в кабинете герцога с наполовину опустевшей чашкой, я про себя отметила, что синяки под глазами мужчины стали светлее. Да и цвет кожи пусть и всё ещё мог посоревноваться в белизне со снегом, но всё же улучшился. Такие перемены не могли не радовать. Снова потянувшись за временно отложенными в сторону документами, я слегка кашлянула:
— Я тут на досуге ознакомилась с делами поместья. — уточнять, что на самом деле занималась этим всё утро не хотелось. Юэ враз посерьёзнел. Выражение его лица сделалось смущённо-виноватым: — При нынешнем раскладе на быстрое улучшение можно не надеяться. Я даже знать не желаю, что вы на столько не поделили с императрицей, что она перекрыла большинство торговых путей с восточными землями. Но вопрос даже не в этом. Скажи, Ваше Высочество герцог, как можно на столько безответственно относиться к людям, живущим на твоих землях?
— Их никто не звал. — мужчина сложил руки на груди. Поза могла бы быть угрожающей, если бы он не походил больше на нашкодившего ребёнка, которого взялся отчитывать учитель: — Я просто поселился здесь. А они потащились следом.
— Поселился? Разве это не было изгнанием в наказание от правящей семьи?
— Это было уже потом. — он неопределённо махнул рукой, в открытую меняя тему: — Лучше продолжай ругать.
— Я не собиралась тебя ругать. Ты, Ваше Высочество, так-то, взрослый че… — осознав ошибку, я тут же исправилась: — Демон. С какой радости мне тебя ругать? Я лишь хочу сказать, что если жители этих земель доверили тебе свои жизни, стоит взять ответственность за них.