— Ты всегда обо всём знаешь, Твоё Высочество. — герцог повернулся, утягивая меня в объятья и утыкаясь носом в волосы: — Потрясающая способность. Как и вся ты.
— Не увиливай. — я нехотя отстранилась, заглядывая в смеющиеся винные глаза: — Если у нас проблемы, стоит знать заранее.
— У «нас» проблем нет. Всего лишь мелочь расшумелась. Я разберусь.
— Мелочь?
В груди зародилось недоброе предчувствие. Слишком долго всё было спокойно. Слишком хорошо всё шло. И пусть особенно мнительной я не была никогда, волнение всё нарастало. Мне лишь недавно удалось найти подходящие семена для посадки в этой местности, и пока они только-только всходили. Да и в ближайших городах при поддержке герцога и местных, пусть и разорившихся, а всё же аристократов, активно шли строительные работы. Рук не хватало. И если возникла вероятность, что агрессивно настроенное племя прорвёт линию обороны у Мейсо, начинать эвакуацию жителей нужно было уже сейчас.
— Не переживай так. Я никому не дам тебя обидеть. Завтра же отправлюсь на границу и всё улажу.
— Я с тобой.
— Зачем?
«А и правда «зачем»? — я нахмурилась, прекрасно понимая, что в бою помочь не смогу, но не желая отпускать Юэ одного: — Он этим уже неизвестно сколько лет занимается. А я только мешаться буду. Если стану болтаться под ногами, ему ещё и меня защищать придётся. Только сложности ведь создам».
— Верно. Не за чем. — я уткнулась лбом в грудь мужчины и вздохнула: — Просто будь осторожен. И потом всё мне расскажи. Во всех подробностях.
— Напишешь про меня хвалебную статью?
— Непременно.
— Буду ждать. — герцог невесомо чмокнул меня в макушку, и я почувствовала его всегда мягкую улыбку: — Саша за тобой присмотрит. Так что не переживай.
— Как я могу не переживать, если мой муж идёт сносить головы дикарям?
Несмотря на жестокие слова, я улыбнулась, рассуждая про себя, всегда ли была такой бессердечной. Какая-то часть внутри меня упорно твердила о важности каждой жизни. Но я с завидным упорством заставляла её умолкнуть.
«Героизм, это, без сомнения, прекрасно. Вот только что толку жертвовать собой, если те, ради кого ты готов отдать жизнь, в итоге сами тебя этой жизни и лишат?»
Задумавшись об этом, я невольно вспомнила давний сон. Расспрашивать Юэ о том, что же это могло значить, я так и не решилась. В итоге убедила себя в том, что это просто ночной кошмар. Но сколько бы ни пыталась забыть, выбросить из головы жуткую смерть хранительницы и отчаянье в глазах демона не получалось.
— Тогда я вернусь, и тебе больше не нужно будет переживать. — я вздрогнула, вынырнув из собственных мрачных мыслей, и прежде, чем успела вспомнить, о чём мы вообще говорили, ответила:
— В таком случае, я буду ждать. И вот ещё что, ты же, помнится, задолжал мне пару желаний. — мужчина кивнул и я продолжила: — Тогда вот тебе первое: обязательно вернисть живым.
— Как может быть иначе?
Утром следующего дня мы расстались. С того момента, как Юэ, выйдя за ворота замка, растворился в круге перемещения, Саша и правда не отходила от меня ни на шаг. Горничная и до этого всюду следовала попятам. Но с того момента, как герцог персонально выдал ей задание защищать меня, просто превзошла саму себя.
Не рассчитывая на его скорое возвращение, я занялась делами. И вскоре привычная рутина полностью меня поглотила. Я всё так же бегала «в поля», собирала информацию, проверяла, как идут работы, лишь время от времени весело обращаясь к стоящему за спиной Юэ и с лёгкой тоской обнаруживая, что его там нет. Кажется, постоянное присутствие демона рядом стало необходимостью.
Как-то вечером, в кабинете герцога, который я оккупировала в отсутствие хозяина, раздался осторожный стук. Уже научившись отличать всех работников поместья не только по звуку шагов и манере речи, но и по стуку, я напряглась. Человек за дверью хоть и проявил вежливость, был мне незнаком. Переглянувшись с Сашей, я как ни в чём не бывало будничным тоном позволила посетителю войти.
Возникшая на пороге девушка в форме младшей прислуги робко улыбнулась. На её загорелом личике явственно проступали весёлые веснушки. Карие глаза лучились восторгом от встречи с герцогиней. Девушка раскланялась, оглянулась по сторонам и направилась ко мне, неся в руках стопку бумаг.
До стола оставалось всего ничего. Моя маленькая гостья, волнуясь, облизнула язычком пухлые губки, но так и не сделала следующего шага. Документы рассыпались по полу. Среди шуршащих листов сверкнуло лезвие так и не пущенного в ход кинжала. Девушка осела на пол, сведя глаза вместе и силясь рассмотреть вошедшее ей ровно в центр лба лезвие.