— Ты же не думаешь, что её величество просто захотела срочно женить «любимого сыночка»?
Чуть не схлопотав передозировку презрения от интонации графини, я вопросительно склонила голову. Конечно, была вероятность, что мне должно быть что-то об этом известно. Но делать вид, что что-то знаешь, когда не знаешь ничего, чревато неприятными последствиями. И вообще, это только у студентов на сессии работает.
Заметив мой жест, Ингрид собралась пояснить, но граф её опередил:
— Уже только за эти слова нас всех могут казнить.
— Тогда просто никому не говори, что я так сказала.
— Пресвятая Эни, что за жуткие создания эти женщины? И за что мне досталась самая взбалмошная из них? — Матиас смешно заломил бровки домиком, ища поддержки в моём лице. Поняв, что подыгрывать ему я не собираюсь, он обиженно надулся. Мальчишка. Глава рода, а всё равно мальчишка. — Как бы там ни было, даже упоминать о родственной связи хозяина восточных земель и императорской семьи опасно. Тем более, что чистота его крови всё ещё под вопросом.
— Да-да… — Ингрид закатила глаза. — А теперь мы никогда не узнаем, было ли у него право унаследовать трон. Ведь и его мать и прошлый император уже почили. Знаю я.
— Даже если было право по крови, императрица бы не позволила посадить пасынка на трон. И ни народ, ни аристократия никогда не поддержат кого-то вроде него.
— И чья это заслуга, по-твоему?
— А есть варианты? — граф усмехнулся, выжидающе глядя на жену. — Его репутация говорит сама за себя.
— Просто слухи.
— Слухи не берутся из ниоткуда.
Как ни печально, здесь мне пришлось согласиться с Матиасом. За любым слухом, любой сплетней, даже самой маленькой, всегда что-то есть. Или кто-то. Обычно тот, кому выгодно.
Когда неожиданная лёгкая перебранка всё же завершилась, со мной, наконец, поделились рассказом о «твари из болота». Жестокий монстр, тиран, убивающий всех подряд направо и налево. За свои злодеяния и за попытку силой присвоить себе трон, высланный в восточные земли. Мда… Интересный у меня женишок. И ещё интереснее, ради какого счастья императрица меня за него замуж отдать собралась.
— Странно, что его вообще не казнили за попытку совершения государственного переворота. — не то, чтобы я была осведомлена о правилах этого мира, но такой исход казался мне гораздо логичнее, чем просто ссылка. — Так и власти императрицы ничего бы не угрожало, и родной сынуля её без конкурентов сел бы на трон после матери.
Матиас и Ингрид переглянулись. Впервые за всю встречу между ними будто возникла незримая связь взаимопонимания. После непродолжительных переглядок, они, судя по всему, пришли к согласию. Подвинувшись ближе ко мне, Ингрид зашептала:
— Всё не так просто. Конечно, сейчас уже не докажешь, что он и правда сын почившего императора, но официально герцога восточных земель из семейного реестра не вычеркнули. Так что он всё ещё часть правящего рода. Да и вряд ли найдётся тот, кто сможет его убить.
— Это просто слухи. — поспешил встрять граф, за что тут же схлопотал зрительную оплеуху от супруги. Любопытные у этих двоих отношения. Если бы не стоящая между ними Вивьен, они бы могли стать неплохими друзьями, а там кто знает. Хотя, теперь с этим можно было поработать.
— Верно, просто слухи, но, как ты сам и сказал, слухи из ниоткуда не появляются. — графиня снова повернулась ко мне, и в её голосе неожиданно мелькнула тень детского озорства. — Говорят, кровь у него грязная. Когда ещё младенцем будущего герцога в храм принесли, чтобы Эни даровала ему своё благословение, священник отказался ритуал проводить. Дескать, нечего демоническому отродью в доме божьем делать.
— А после этого прошлую императрицу казнили за измену. Официально родине, не официально императору.
Болтун находка для шпиона, а сплетник — для журналиста. Конечно, принимать всё сказанное за чистую монету я не собиралась, но над чем поразмыслить перед сном точно появилось. Вполне очевидно, что императрице нужен был свой послушный человек рядом с потенциально опасным герцогом. И тогда нет ничего удивительного в том, что она убедила Вивьен в предательстве отца. Внушила, что её продали за родительские грехи жестокому герцогу с востока. Разбитая и подавленная девушка, не имеющая опыта жизни в высшем свете, вероятно, легко бы поверила, если бы императрица пообещала её защитить, в обмен на преданность и послушание.
Но в таком случае, почему род Виллар, а не кто-то, кто изначально предан короне? И какой смысл требовать старшего ребёнка, если в тот момент наследницей была дочь Ингрид? Только если…
— Императрица с самого начала знала, что меня впишут в семейный реестр.