Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на собственном дыхании. Простая практика, обычно очень помогающая привести чувство в порядок, сегодня, от чего-то, никак не хотела работать.
Поймав на себе осторожный взгляд Свейна, я потёрла переносицу и, решив, что погорячилась, отчитывая этого юнца, улыбнулась:
— Забыли. Я так или иначе сама скоро узнаю, что он из себя представляет. Тогда и буду делать выводы.
Юноша уж как-то слишком задумчиво посмотрел мне в глаза и кивнул. Я немного расслабилась, снова начиная расспрашивать о столице. Разговор постепенно вернулся в мирное русло.
Так за разговорами и совместными прогулками во время привалов пролетело полтора дня. Пыльная дорога сменилась вымощенной булыжником мостовой. Вдалеке показалась городская стена столицы. Чем ближе мы подъезжали, тем мрачнее становился Свейн. До ворот и поста охраны оставалось совсем немного, когда он грустно улыбнулся:
— Здесь нам пора прощаться.
— Ещё увидимся?
— Гм.
Я смотрела на удаляющуюся спину, на развевающийся на ветру плетёный пояс и копну чёрных волос и думала, что странный мальчишка, встреченный в пути, стал мне ближе, чем следует. Потребовалось некоторое время прежде, чем я всё-таки вернулась в карету и отдала приказ двигаться дальше. Мы и так заставили императрицу ждать достаточно долго. Не стоит усугублять ситуацию.
________________________________________
Маленькое объявление от автора:
Эта история участвует в конкурсе, а потому, чтобы книга вышла в срок, главы будут публиковаться ежедневно.
Приношу свои извинения за неожиданное изменение в расписании.
Приятного чтения.
Глава 10
Во дворце меня знали. И относились… По-разному. Пока я в сопровождении местной горничной шла по длинным коридорам, из всех углов в мою сторону то и дело летели взгляды и шепотки. И если презрение и отвращение мне были понятны, как-никак вчерашняя простолюдинка по дворцу шастает, то вот причины страха, завести и благоговения остались загадкой.
Решив, что у меня ещё будет время с этим разобраться, я глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. В этот момент мы остановились перед безумно вычурной дверью, покрытой золотом и усыпанной драгоценными камнями. Едва не поморщившись от резанувшей глаз безвкусицы, я дождалась, когда охрана откроет мне проход, и сделала шаг внутрь.
Грохот за спиной подсказал, что пути назад больше нет. Не вздрагивая и не оборачиваясь, я прошла до расположившегося на другом конце зала трона и опустилась перед ним на колени. Сделать это в многослойной юбке оказалось не так просто, и я с ужасом представила, что ещё предстоит подняться.
— Приветствую Луну империи Чиин. Да прольётся ваш свет на земли, да принесёт он счастье и процветание империи.
— Здравствуй, дитя дома Виллар. — в спокойном надменном голосе мне вдруг послышалась плохо скрываемая насмешка: — Путь твой был долог. Поговаривают, ты захворала. Но, наконец, смогла явиться ко мне.
— Прошу простить моё опоздание, Ваше Величество. Я отправилась в дорогу сразу, как смогла встать с постели. И всё же посмела заставить вас ждать.
— Манер тебе по-прежнему недостаёт. Но в роль виконтессы Виллар ты, я погляжу, вживаешься.
Императрица поднялась с трона и, мягко ступая по пушистому ковру, переплыла к стоящему поодаль столику. Возникшие тут же служанки выставили перед нами чашки с чаем и блюда с закусками и так же незаметно, как и появились, исчезли.
Не вставая с колен, я поблагодарила императрицу за милость, и только после этого поднялась. Никогда прежде мне не приходилось склонять перед кем-то головы. Но вместо раздражения, это вызвало любопытство. Что-то новое всегда влекло к себе. Да и вопреки ожиданиям, Её Величество не была похожа на злодейку.
Ей едва ли было больше пятидесяти. В строгой причёске уже вились ленты серебристых прядей, лицо прорезали каллиграфические морщинки, но в живых глазах так и сверкали искры интеллекта. Мысленно хмыкнув, я согласилась сама с собой: у этой женщины есть все основания для высокомерия.
В данный момент она практически единолично держала в своих руках всю империи Чиин. Как тут не возгордиться? Тем более, что за время её правления жизнь простых людей постепенно становилась лучше. Её стараниями удалось добиться мира с соседями на востоке и севере, а ведь если верить Свейну, огонь войны на границах не гас уже два поколения. Остаётся только гадать, как ей это удалось.
«Каким бы человеком они ни была, как правитель империи эта женщина превзошла все ожидания своего народа. Такое сложно не уважать».