«Кто бы мог подумать, что в небольшую коробку можно запихнуть что-то такое… Как баба на чайник, честное слово. Дорого-богато, но неудобно безумно».
Пожалев себя несчастную, я уселась перед зеркалом и расслабилась. Макияж — дело тонкое, а у меня только от одного вида незнакомых баночек и щёточек дёргался глаз. Доверив наведение марафета закончившей со сборами вещей Саше, я погрузилась в собственные безрадостные мысли.
«Чего ради такая спешка? По изначальному плану я должна была отправиться в поместье герцога только завтра и своим ходом. А теперь, нате вам, приехали. Мало того, что с утра пораньше велят собираться, так ещё и имперского мага для создания круга перемещения припахали. Интересно, что изменилось, что меня так быстро из столицы выпихнуть решили? И притом не куда-нибудь, а сразу к алтарю».
Тут я, конечно, немного лукавила, но со стороны выглядело именно так. Вместо того чтобы сначала провести церемонию помолвки и лишь потом, через время, свадьбу, императрица распорядилась явиться в герцогство и быть готовой вступить в брак сегодня же.
«Официальный церемониал, видимо, не для неё. Спорить готова, герцог что-то учудил, вот императрица и задёргалась. Так спешит взять его под контроль, что даже страшно. Но что хуже — чем скорее план Её Величества приведут в исполнение, тем скорее я окажусь в весьма опасном положении».
Предаваясь пустым размышлениям и строя разные догадки, я почти задремала. Беспокойная ночь давала о себе знать. Неизвестно, сколько прошло времени, когда кисть над моим лицом перестала порхать, и Саша, осторожно коснувшись пальцами тыльной стороны моей ладони, спросила:
— Госпожа, стоит ли изменить причёску?
— Нет. — я на мгновение задумалась: — Пусть останется, как есть.
Стоя на крыльце гостиницы и рассматривая безупречный круг перемещения я жалела только о том, что никак не могу предупредить Свейна о своём отбытии. Уходя вчера вечером он обещал рассказать о некоторых базовых техниках самообороны, для которых боевой магией владеть не нужно. Но теперь делать что-либо оказалось слишком поздно.
Вздохнув, я шагнула в круг и ненадолго зажмурилась, а открыла глаза уже в просторном зале. Я совру, если скажу, что ни разу не думала, какое оно, поместье герцога-изгоя. От чего-то мне казалось, что всё должно быть мрачным, сырым, холодным и, возможно, немного готическим. Однако на деле место, в котором я оказалась, не сильно отличалось от дома Виллар.
Высокие потолки, светлые стены, узкие окна без витражей. В отличие от императорского дворца, ковров на полу не было. Равно как и картин или хоть какого-то декора. Место казалось совершенно необитаемым. Оглянувшись, я нахмурилась. За спиной обнаружилась только плотно закрытая деревянная дверь. А ведь входя в круг перемещения я была уверена, что Саша следует за мной. Что-то определённо шло не так.
Стоя на месте ничего нового не выяснишь, так что я поозиралась, отметила про себя пыль на подоконниках, паутину в углах и сомнительного видя тёмные пятна на паркете, после чего сделала несколько неуверенных шагов. Пол под ногами жалобно скрипнул. Несмотря на льющийся снаружи солнечный свет, в зале было прохладно. Мои пышные юбки всколыхнули воздух. Вокруг поднялось облачко сверкающей пыли.
Прикрыв лицо прихваченным с собой платочком, я уже смелее взялась разглядывать скудное убранство. А не обнаружив ничего примечательного, обратилась в пустоту:
— Э? Здрасте? День добрый, хозяева.
— Здравствуй.
Я вскрикнула и попятилась. В практически пустом зале не было ни тёмных углов, в которых можно укрыться, а потом неожиданно выскочить, ни дверей, кроме той, что осталась у меня за спиной. И всё же стоило заговорить, как в трёх шагах передо мной возникла фигура. Словно сотканная из тёмного тумана, она быстро обрела форму и стала плотнее.
— А вы, я посмотрю, мастер эффектных появлений. Не стоило так утруждаться из-за меня.
Хозяин дома возник слишком неожиданно, и мне потребовалось время, чтобы немного успокоиться. Поразмыслив, я пришла к выводу, что начало вышло совсем не таким, как хотелось. Но замершего на почтительном расстоянии мужчину моё не самое вежливое приветствие ни сколько не беспокоило. Сложив руки на груди, он внимательно осматривал не то меня саму, не то вычурный наряд.
Чтобы не оставаться в долгу, я тоже пробежалась по нему оценивающим взглядом и мысленно хмыкнула. Чуть постарше меня. Высокий, бледный, тощий, аки смерть. Точно не к алтарю, а на тот свет собрался. От чего-то в личности стоящего передо мной мужчины я ни сколько не сомневалась. Чёрные волосы, убранные в низкий хвост и спускающиеся к пояснице да тени под глазами только добавляли ему схожести с покойником.