Стремясь как можно скорее развеять повисшее напряжение, я подхватила с кровати книгу, которую раньше читал герцог, и, открыв на случайной странице, пробежалась взглядам по строчкам:
— Это что, учебник истории?
— И при том весьма дрянной. — мужчина расслабленно опёрся об изголовье кровати: — Впрочем, чего ещё ожидать от учёных империи. Всё переврали.
— Вот как.
Я отлистала страницы к началу, погружаясь в чтение. То, что должно было стать просто предлогом для разговора, постепенно захватывало внимание. Книга оказалась написана довольно сухим языком. Оно и не удивительно. Описанные события происходили слишком давно, и автор при всём желании не смог бы наполнить историю достаточным количеством подробностей.
С трудом отвлёкшись, я осознала, что сказал мужчина, и приподняла бровь:
— Переврали? А вы, стало быть, знаете, как было на самом деле.
— Знаю. — герцог кивнул с таким серьёзным видом, что я почти поверила:
— Расскажете?
Окинув меня долгим тяжёлым взглядом, мужчина сдался, поднимая руки и неспешно начал рассказ:
— Полтора тысячелетия назад в горах Чиин обосновалось племя демонов. Временами они совершали набеги на расположенные у подножья деревни, но чаще просто отлавливали людей для ритуалов и совершенствования своих магических техник.
— Чиин? Разве в империи есть горы? — я подвинулась ближе, увлечённая рассказом.
— Сейчас нет. Но в то время были. Однажды люди взмолились о защите. Тогда высоко в горах родился дух, чистый, как капля утренней росы. — мужчина поднял голову, глядя куда-то вверх. На тонких губах заиграла нежная улыбка. Он перевёл взгляд на меня, и на мгновение в винных глазах мелькнула печаль: — Рождённый из страха, дух слушал молитвы, рос, становился сильнее и всё больше желал помочь людям. В тот момент, когда это желание оформилось, дух осознал себя. Так в горах Чиин появилась хранительница лунного света. Много позже её стали звать просто Луной.
Вздрогнув, я задержала дыхание. Недавний сон всплыл в памяти, заставляя пережить пару неприятных моментов. Желая отвлечься от неприятных мыслей, царапавших грудь изнутри, я спросила:
— Почему именно хранительницей лунного света?
Герцог подхватил прядь моих волос, аккуратно пропуская их между пальцами, и тихо ответил:
— В то время магия ещё была не доступна простым людям. Они не знали, что это. Поэтому когда маленький дух колдовал, люди не понимали, что происходит. Просто видели струящийся сквозь её пальцы голубоватый свет, похожий на свет звёзд.
Со временем хранительница становилась сильнее. Она, верная своему долгу, оберегала жителей деревень. А когда людей стало слишком много и приглядывать за всеми уже не получалось, хранительница подняла в небо шар из чистой энергии. Этот шар вбирал в себя молитвы людей, направляя их хозяйке.
Жители тех мест жили в достатке. Не зная горя и несчастий, они стали забывать, кому этим обязаны.
— И что же случилось потом? — от чего-то мне казалось, что я уже знаю ответ.
— Люди неблагодарные существа. Они всегда хотят большего. Больше денег, больше власти, больше земель. Их погубила собственная жадность. Горы Чиин поглотила война. Прекрасные пейзажи навсегда исчезли. На их месте в течение долгих трёхсот лет оставалась только выжженная пустошь. А после зародилась современная империя Чиин.
— Но что стало с хранительницей?
Герцог отвёл взгляд и нахмурился. Скулы его заострились, а в глазах сверкнул недобрый огонь. Сжатые в кулаки руки едва заметно подрагивали. Поняв, что вопрос оказался мужчине по какой-то причине неприятен, я уже собралась перевести тему, но он выдохнул и всё же ответил:
— Желая получить хоть частичку её силы, люди разорвали и тело и душу хранительницы на куски. Так Луна этого мира погасла. Вот только исчезновение духа не подарило людям желанной магии.
— Но ведь сейчас многие могут колдовать.
— Верно. Люди уничтожили свою единственную защитницу. И тогда нашёлся демон, который ненавидел людей на столько же сильно, на сколько хранительница их любила. Он в одиночку огненным вихрем пронёсся по оставшимся поселениям, сжигая всё до тла. А после собрал всех демонов, которых приютила хранительница, и увёл куда-то далеко. После этого о них больше никто ничего не слышал. Но на выжженной голубым пламенем земле стали рождаться люди, умеющие колдовать.
Глава 17
Погрузившись глубоко в собственные размышления, я брела по пустынным улочкам раскинувшегося недалеко от замка городка. На самом деле, до того, как я подходила, улочки пустынными вовсе не были. Но стоило мне приблизиться, как все обитатели тут же скрывались в ветхих лачугах. То тут, то там из тёмных окон на меня глазели необычные существа. К счастью опыт знакомства с поварами поместья позволил мне не отскакивать в ужасе всякий раз, как из полумрака подворотен проступало нечто, неожиданно оказывающееся живым.