На улице стояла большая карета, запряжённая двумя серыми в яблоках лошадьми с серебристо-белыми гривами. Пожилой кучер, с добродушной улыбкой на лице, задорно потряс колокольчиком ещё раз.
— Привет, профессор Рэнсом! — весело поприветствовал он, не сводя сияющих глаз с Мары. — Это та самая новая ученица?
— Та самая, — с улыбкой подтвердил Рэнсом, поднимая чемодан и аккуратно загружая его в багажное отделение кареты.
— Повезло вам, мисс! — воскликнул кучер. — Не каждого ученика сопровождает целый профессор!
Но Мара не слышала его. Всё её внимание было приковано к лошадям. На первый взгляд, это были обычные кони. Они рыли землю копытами и потряхивали гривами. Но что-то в них было…
— Погладь их по голове, — с широкой улыбкой посоветовал Рэнсом.
Мара с недоверием посмотрела на профессора, но всё же подошла ближе к лошади, медленно протягивая руку. Лошадь фыркнула и мотнула головой. Мара отшатнулась.
— Не бойся, мисс! — подбодрил кучер с добродушной усмешкой. — Они не кусаются.
Мара снова протянула руку и положила её на тёплый бархатистый нос. Но когда она попыталась погладить лошадь выше, её пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Что — то, чего она не видела. Забыв как дышать, Мара ощупывала витой рог, торчащий у лошади прямо изо лба.
Кучер и профессор тихо посмеивались, наблюдая за её реакцией.
— Это… это… — задыхаясь от удивления, Мара пыталась сформулировать свои мысли, пока наконец не выдохнула: — Это единороги?
— В яблочко! — хохотнул Рэнсом. — На их рогах лежит иллюзия, чтобы не привлекать внимание неволшебников.
Мара ошеломлённо посмотрела на единорогов, которые, казалось, нисколько не смущались своего магического происхождения. Единороги! Живые, настоящие, и они собираются отвезти её в магическую академию!
— Они потрясающие, — прошептала она, не отрывая глаз от волшебных созданий.
Кучер снова рассмеялся.
— Потрясающие, да. Но и они устают, как любые лошади. Давайте, присаживайтесь, мы должны успеть до заката.
Мара всё ещё не могла поверить, что её руки касались настоящего рога единорога. Но слова кучера вернули её с небес на землю.
— Пора ехать, Мара, — сказал профессор Рэнсом мягким, но настойчивым тоном.
Она кивнула и с лёгкой улыбкой, всё ещё под впечатлением, поднялась в карету.
Глава 7. Академия Эльфеннау
Карета мягко качалась на неровной дороге, пока единороги уверенно шагали вперёд. Мара сидела напротив профессора Рэнсома, не отрываясь от окна. За ним медленно проплывали поля и рощи, деревья мелькали в ритм с тихим стуком копыт. Ни улице всё ещё царил летний зной, но внутри кареты волшебным образом сохранялась идеальная температура.
Профессор Рэнсом наконец разорвал молчание, улыбаясь как — то по — отечески.
— Первая поездка в Эльфеннау всегда вызывает волнение, — начал он, ободряюще глядя на Мару. — Хотя, обычно она проходит в обществе других студентов, а не профессора.
Мара внимательно слушала его. В её голове было так много вопросов, что она не знала, с чего начать.
— Карет, конечно, гораздо меньше, чем учеников, — продолжал он. — Обычно один извозчик собирает нескольких студентов, которые живут неподалёку друг от друга и в карете едут четверо учеников.
— А почему я еду одна? — спросила Мара, в первый раз задумавшись об этом. На фоне всех волнений и перемен этот факт не показался ей странным до этого момента.
— Ты едешь со мной, — мягко ответил Рэнсом. — Ведь ты поступаешь не как обычный первокурсник. Ты сразу начнёшь обучение с восьмого курса, что нечасто происходит. Мы посчитали, что будет лучше, если я сам сопровожу тебя.
Мара кивнула, задумчиво глядя на мелькающий за окном пейзаж.
— А куда же мы едем? — спросила она после небольшой паузы. — Где находится Эльфеннау?
Профессор усмехнулся, будто ожидая этого вопроса.
— Ты не найдёшь Эльфеннау на обычных картах, — ответил он, поправляя круглые очки. — Академия расположена в долине Кан Афон, у реки Тис, в графстве Дарем.
— В Дареме? — охнула Мара. — Но Дарем больше, чем в сутках езды от Лондона. Даже без остановок! Как же мы успеем до заката?
Рэнсом добродушно рассмеялся.
— О, не волнуйся, — сказал он, успокаивающе качая головой. — Мы доберёмся туда задолго до заката. Эти единороги — не обычные ездовые животные. Они способны перемещаться в любую точку пространства.
Мара удивлённо моргнула, глядя на профессора.
— Перемещаться? — повторила она, всё ещё не веря своим ушам.
— Именно так, — подтвердил Рэнсом. — Как только мы окажемся достаточно далеко от города и от посторонних глаз, карета переместится прямо в долину Кан Афон. Обычные люди даже не подозревают о её существовании, ведь она скрыта не только от карты, но и от глаз.