Когда они подошли к границе леса, остальные студенты уже собрались у широкого входа в зелёную чащу. Отыскав Веспериса, они присоединились к нему. Мара огляделась — из-за деревьев раздавался приглушённый шелест листвы, а лёгкий ветерок приносил с собой свежий запах мокрой земли и мха. Профессор Серен Абернати стояла чуть поодаль, выделяясь на фоне тёмного леса своим строгим серо-голубым платьем. Оно подчёркивало её изящную фигуру и чем-то напоминало чешую, переливающуюся на свету. Её длинная серебристая коса лежала на одном плече, а глаза, глубокие и синие, словно бездонное озеро, следили за каждым учеником с холодной сосредоточенностью.
— Сегодняшний урок будет необычным, — начала она, когда все ученики подошли ближе. Её голос, холодный и спокойный, прозвучал в полной тишине. — Вода не всегда будет под рукой, когда она вам жизненно необходима. И часто, чтобы выжить, вы должны будете добыть её из самой окружающей среды.
Профессор неторопливо двинулась вглубь леса, и студенты последовали за ней.
— В этом году мы будем учиться чувствовать воду не только в реках и озёрах, — говорила она. — Мы будем искать её в местах, где её почти не видно. В земле, в растениях, даже в воздухе.
Деревья сомкнулись над ними зелёным сводом, и звуки академии остались позади. Чем дальше они шли, тем тише и таинственнее казался лес. Наконец, профессор Абернати остановилась на небольшой опушке.
— Сегодняшняя задача — извлечь воду из глубинных слоёв земли, — сказала она, поворачиваясь к студентам. — Выберите себе место и сосредоточьтесь на том, что находится под землёй. Вода есть даже в самых сухих местах, если у вас достаточно сил и терпения её найти.
Студенты разбрелись кто куда. Найдя подходящий, как ей показалось, участок земли, Мара опустилась на колени, положила руки на мягкую, прохладную траву и сосредоточилась.
Вскоре она и в самом деле почувствовала землю, чувствовала, как меняется грунт в зависимости от глубины, чувствовала корни деревьев и камушки, и даже тоненькие прожилки воды она чувствовала. Но у неё никак не получалось их достать. Они словно убегали от неё, как маленькие юркие рыбёшки.
Мара вздохнула, выпрямилась и огляделась вокруг, рассматривая других учеников, чтобы проверить, у кого как идут дела. Некоторые уже игрались с добытыми пузырьками воды, некоторые всё ещё усердно трогали землю. А кое-кто и вовсе воспользовался этой возможностью как шансом поболтать, скрываясь в густых зарослях деревьев подальше от взгляда профессора.
Немного передохнув, Мара снова вернулась к своей задаче и положила ладони на землю.
— Закрой глаза, — раздался сверху холодный, высокий голос.
Она вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Рядом, прислонившись к стволу дерева, стоял Весперис. Его лицо было, как всегда, непроницаемым. Вокруг его тонких длинных пальцев танцевала вереница похожих на прозрачные бусины пузырьков воды.
— Закрой глаза, — повторил он. — Зрение тебя отвлекает. Ты слишком сосредотачиваешься на том, что видишь, а не на том, что чувствуешь.
Мара замерла, глядя на него снизу вверх.
— Так ты ориентируешься в пространстве? — осторожно спросила она.
Весперис слегка склонил голову набок, его губы расплылись в едва заметной улыбке.
— В каком-то роде, — медленно произнёс он. — Я не могу объяснить это так, чтобы ты поняла, но да. Я чувствую предметы через контакт с землёй. Чувствую колебания воздуха, движение вокруг меня… и не только, — он на мгновение замолчал, прежде чем добавить. — Я чувствую энергию. Всё, что тебя окружает, обладает определённой вибрацией. Люди — особенно.
Мара смотрела на него, не отрываясь, пользуясь тем, что он не мог поймать на себе её взгляд. Интересно, каково это? Она подумала, что нужно будет на досуге завязать себе глаза и попробовать хоть немного ощутить мир так, как его ощущает Весперис.
— Ты чувствуешься… иначе, — он вдруг нахмурился.
— Что? — переспросила Мара.
— Да… я думал, мне показалось, — он оттолкнулся от дерева и даже подошёл чуть ближе. — Но теперь, когда мы вдвоём… Я чувствую что-то… необычное.
Мара ощутила, как внутри всё напряглось. Что он имел в виду? Может, это связано с её поздно пробудившимися способностями?
— О чём ты говоришь? Что ты чувствуешь? — её голос дрожал едва заметно, хотя она пыталась говорить спокойно.
Весперис замолчал, его лицо оставалось непроницаемым. Он, кажется, сам искал ответ на этот вопрос. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он, наконец, медленно покачал головой.
— Я не знаю, — в его тоне послышалось смятение, и он снова отступил назад, облокотившись о дерево. — Не бери в голову. Может дело в том, что я давно не знакомился с новыми людьми. Попробуй, — он указал на землю. — Попробуй ещё раз.