Перед входом в саму оранжерею Саул и Конрад обнаружили еще двух тиуммов, одетых в черную броню. Удивительно, но никакого сопротивления они не оказали. Они вдвоем просто стояли и смотрели своими фасеточными глазами в никуда, а у одного из-под шлема стекала странная вязкая синеватая субстанция. Конрад даже не стал вытаскивать револьвер, лишь махнул своим гончим.
Первым пошел Саул. Он вытянул руку, и из его ладони потек серебристый жидкий металл, который сформировал щит. Такая призванная Мощью сталь была намного менее прочной, чем обычная, да и довольно быстро рассыплется в пыль, буквально через пару часов, но тем не менее, проводить Мощь через призванный Мощью же щит было значительно проще. Так что к стальному щиту Саул добавил волшебный щит, выглядевший как серо-стальная пленка, полусферой прикрывающая его спереди.
После этого Саул аккуратно открыл стеклянные двери оранжереи. И тут же отшатнулся от нескольких выстрелов, пришедшихся аккурат на щит. Две пули застряли в стали, а четыре других куда-то отразились.
— Я уже заждалась, мальчики! – послышался веселый женский голос из оранжереи, – Жаль, не получилось подловить вас на простые выстрелы.
Прикрывая партнера, Саул шагнул в оранжерею.
Тут было душно и влажно. Само пространство представляло из себя круг диаметром метров пятьдесят, покрытый жирной влажной землей, с протоптанными тропинками. В центре оранжереи был выключенный сейчас фонтан. Когда-то давно, еще в начале стройки дворца, тут, наверное, было здорово – выстриженный газон и саженцы разных деревьев, заботливо выращенных солнечниками до приемлемых размеров, разные кусты и цветы. Сейчас все тут было мертво – газон был темно-бурого цвета и явно нестрижен, цветы лежали на земле и гнили, издавая удушливый аромат, кусты представляли собой ворох растущих из земли палок, а деревья бесстыдно выставляли напоказ голые ветки и непонятно как выросший лишайник. Кому тут было хорошо, так это грибам. Тут они росли везде, добавляя свой характерный терпкий запах в вонь мертвой оранжереи.
Около фонтана, прикрытая витающей в воздухе черной дымкой, сидела молодая женщина, лет тридцати, в брючном костюме, поверх которого был белый лабораторный халат, его полы были испачканы землей и кровью. В правой руке женщина держала длинноствольный револьвер с дымящимся дулом, а левой кокетливо накручивала на палец локон сальных, нечесаных черных волос. Это и была Веласса.
Самое жуткое было то, что Велассу окружали тела людей, все тут было человек двадцать. Все они были живы, на это указывало то, что все они шевелились, дергались и едва слышно хрипели. Все как один пытались свернуться калачиком и держались за животы. Несколько людей носили форму Тысячи глаз, но большинство были одеты как мирные жители Княжеств. Тут были в основном мужчины, хотя чуть поодаль Гриф сумел разглядеть две женщины и ребенка. Девочку лет десяти.
— Приятно познакомиться, мальчики. Меня зовут Веласса. Я Белое Сердце, избранница милого Освальда. Занимаюсь тут своей исследовательской деятельностью. Слушайте, давайте договоримся? Мне вот вообще не нужно все это, мне нужны только исследования. Давайте вы уйдете, а я тут останусь? Обещаю быть послушной и сидеть тихо.
— А зачем стреляла? – хмуро спросил Саул. Никому не нравится, когда в него выпускают целый барабан револьвера.
— Подумала, что так смогу избежать разговоров, – несмело улыбнулась Веласса.
— Что за исследования? – поинтересовался Саул, шагая вперед с низко опущенной глефой и пытаясь выиграть время на осмотр территории. Мало ли что тут будет полезного или опасного.
— Да так. Прививаю людям паразитов из Червивого Дна. Пока что плохо. Они становятся сильнее и послушнее, но живут от силы неделю. Надо придумать способ их еще ослабить. Не хочешь помочь?
Саул немного поежился и, напрягая зрение, посмотрел в лицо Велассы, благо, что их разделяло уже около десятка метров.
Взглянул и еще раз поежился. В глазах Велассы не было ни тени здравого смысла. Ярко-красные радужки глаз, изредка встречающиеся под Солнцем и Лунами, сквозили чистым безумием. Впечатление усиливалось мешками под глазами и неприятного вида оспинами на коже. Веласса не была красавицей.
— Не очень, – ответил Саул.
— А дружок твой? – Веласса наклонилась вбок и попыталась заглянуть за спину Саула, чтобы увидеть Конрада.
— Тоже не хочет, – ответил тот из-за широкой, а главное, облаченной в сталь спины.
— Жаль. И вы не уйдете? – с какой-то надеждой спросила Веласса.