Когда нас вежливо выпроводили из кабинета под предлогом необходимости продолжения работы, Арно решил проводить нас в местную столовую.
Пока мы шли, случился небольшой эксцесс. Со всеми этими переменами в жизни я совершенно забыл, что сильно превысил дозировку специального элексира от Ранфа, и его действие наконец закончилось. Вот я спокойно шел, погруженный в свои мысли, хлоп – и я нахожусь в душном, пропахшем кровью и порохом мешке, из которого нет выхода. Впрочем, уже через пару секунд чьи-то огромные руки извлекли меня из вороха ставшей слишком большой одежды.
— Хах, а я уже отвыкла, – улыбнулась Гиз, не спеша выпускать меня из объятий.
— Да я тоже, – хмуро сказал я.
За два дня беспрерывного нахождения пусть и в маленьком, но все же человеческом теле я совершенно запамятовал, каково это – быть в тельце лысого кота.
Ну, вообще, не так плохо. Ходить даже удобнее, вот только все мои пончо, в которых я обычно щеголял, сгорели вместе с поместьем. А шариками как-то не хочется сверкать…
— Эд, будь другом, порви рубашку на пончо, если можно.
— Хм, – парень задумался, вертя в руках лохмотья рубашки, – Даже не знаю. Сделать из рукава или ворота?
— Давай воротник. Широко – не тесно. Ещё нужен какой-нибудь хлястик, и дырка под хвост.
Внезапно ожил Арно:
— Вы простите мне моё любопытство, но что происходит? Вы и так не были самым обычным человеком. По крайней мере, запах у вас был интересный, и эти уши… А теперь вы и вовсе кот, причем такой, понимаете, экзотичный. Вы оборотень?
— Да, все так, – согласился я. Правда, сейчас очень сильно страдал мой имидж – нелегко вести светскую беседу, пока тебя держит на руках и гладит девушка. – Только вот я несколько необычный даже по меркам оборотней. Это – моя настоящая форма.
— Удивительно, – восхитился Арно.
— А вы простите мне моё любопытство?
— Конечно. Вы ведь хотите, чтобы я снял маску?
— Ну, у вас несколько нечеловеческое строение, – сразу признал я свои намерения. – Особенно ноги и отсутствие хвоста.
— Ну, так я и не человек, – легко признал Арно и снял маску.
Ну и что? Ну и я охренел.
Лицо Арно было жутковатым – четыре небольших глаза, расположенных одной полоской, широкая пасть с частоколом таких же широких и плоских зубов и длинным языком, а нос, двумя вытянутыми дырочками, располагался лишь чуть ниже глаз. Все это, вместе с синевато-черной кожей, вызывало какое-то лёгкое внутреннее отвращение, которое, впрочем, было легко игнорировать.
— Никогда не видел никого, похожего на вас, – признал я.
— Мой народ вообще редко встречается, – грустно улыбнулся Арно.
— Отчего?
— Мы слишком слабые, и постоянно находимся на грани исчезновения. Все из-за, так сказать, кормовой базы.
— А вы…
— Я дхазул, это название моего вида, народа. Если говорить общепринятыми терминами, то я варага.
А вот тут я реально охренел. Для меня варага были или громадными безумными креветко-волками, или громадными безумными колоссами, или загадочными червями внутри Ранфа.
— Я прошу прощения, но я ещё не выучил все выражения даже человеческих эмоций, – несколько неловко отозвался Арно, – И, если вам не сложно, скажите что-нибудь.
— Признаться честно, я удивлен. Просто раньше я сталкивался лишь с дикими варага, которые были, ну, животными? Уж простите за прямоту. Я искренне удивлен и рад, что смог встретить разумного представителя вашего вида.
— Поддерживаю, – добавила Гиз, – Рада знакомству, анди Арно.
Эдвин лишь кивнул. Разумные варага ему не в новинку?
— Благодарю, – оскалил зубы Арно, старательно изображая улыбку. – Касательно вашего вопроса, могу сообщить подробности, в общих чертах.
Через минуту я получил пончо, Эд собрал остатки одежды, и мы продолжили путь.
Пока мы шли до кафетерия, Арно рассказал очень интересные вещи.
Первая была про его народ. Оказалось, что в Червивом Дне жили и разумные виды. Варага оказались чрезвычайно многогранными существами, и, в отличие от Солнца и Лун, населенных лишь людьми, варага образовывали с две дюжины различных цивилизаций. Соответственно, чем сильнее и развитее конкретный вид, тем сложнее и многогранее их культура. Высшие виды разумных варага образовывали так называемый Пакт, объединяя свои силы и не оставляя слаборазвитым видам и шанса влиться в плотный коллектив. Вид самого Арно, дхазулы, относился как раз к таким, слабым видам. Сами по себе дхазулы были не самыми физически слабыми варага, и могли за себя постоять за счёт скорости и ловкости, но их подвела собственная биология. Основу рациона предков дхазулов составляли эдакие муравейники, с поправкой на жутковатые реалии Дна. За счёт невероятно длинного языка и липкой слюны дхазулы получали легкоусваиваемых низших варага, плоские зубы и устойчивость к кислотам помогали им переварить еду, а проворность, прыгучесть и широкие плоские когти помогали пробраться к муравейнику. Мясо дхазулы переваривали плохо, в целом отличались миролюбивым нравом, а потому были мальчиками для битья для всех, кому не было лень. Пока расы Пакта выводили первые книги законов, строили города, создавали армии и организовывали гладиаторские бои, дхазулы жили кочевыми племенами, естественно, в виде родоплеменного строя. И лишь тут, в Солнце и Лунах, его сородичи могли чувствовать себя вольготно.