— О, у меня есть чем перекрыть этот козырь, – неожиданно для всех ответил Ранф.
Неожиданно настолько, что переглянулись не только я и Лира, а даже Конрад и Базиль. Последний и задал вопрос:
— А позволь поинтересоваться, какой именно?
— Я сделаю такой же неожиданный и решительный ход, какой сделал Освальд, – ответил Ранф, набивая табак в трубку. У нас тут многие начали курить… Я пока держался.
— И какой же?
— Честно говоря, возможности к реализации козыря я получил буквально пару дней назад, и мне ещё надо обдумать некоторые детали. Точнее, обсудить их с одним моим давним знакомым. Даже, наверное, двумя. Ну и с моими Яблоками, конечно. Кстати, Базиль, пригласи всех, будь любезен.
В окошко тут же выпорхнули несколько черных птичек, тут же потерявшихся на фоне черного ночного неба.
— И кто эти люди? У нас уже небольшой разброд в части. Мы не успеваем наращивать командный штаб, – нахмурилась посланница Зеленоголовых, совсем молодая ещё девочка, лет семнадцати. – У нас ещё не распределены силы Теплого пепла, эти долбанутые Клинки бьются у себя в лагере день и ночь, а Мертвый свет… Без обид, Мерск, – посланница фамильярно положила руку на плечо молодому парню, который даже тут держал свой посох-багор, – Они уже задолбали тренироваться призывать духов и заточать их в свои чаши. Вы вообще слышите эти сумасшедшие вопли? Да спать невозможно!
— Вы тоже хороши, – поджав губы, ответил Мерск. Обидки тут точно есть, – Почему-то деревья возле вас шелестят листьями так, будто ураган бушует…
— Заткнитесь уже, – усталым, но командным голосом ответил Ранф. Мерск и зеленоголовая синхронно крякнули и заткнулись. А то, в голосе Ранфа было больше от стука топора о плаху, чем от обычного его голоса, – Детский сад какой-то. Мы тут не совместные тренировки проводим, а свергаем безумного колдуна, захватившего целую страну. Я в курсе проблем, которые создаются из-за банального соседства. Кстати, Мерск, ваши чаши действительно страшно орут. Хватит призывать духов ночью, днём волшебство не работает что ли?
Дверь снова приоткрылась, и из щели высунулась голова Орла:
— Вызывал?
— Немного подожди, – вздохнул Ранф. – Хотите знать, анди и монны, что я задумал? Сделку с совестью, если угодно. Я положу на алтарь победы свои принципы и все то, за что я боролся. Может, оно будет и к лучшему. В конце концов, я должен напомнить даже самому себе, что Отшельник умеет удивлять. Смертельно удивлять. Можете даже распространить следующую информацию. Даже нужно распространить, друзья мои. Завтра, – Ранф встал с кресла, вытянувшись во весь свой немаленький рост, – У меня назначена встреча с одной неоднозначной личностью. Хм, двумя. Вторая личность, если прибудет, должна не дать первой убить меня при встрече.
Какая-то искра мелькнула в глазах Базиля. Он вскочил, перевернув шахматы. Фигурки всадников, рыцарей и ведьм рассыпались по старому, дырявому ковру.
— Ты из ума выжил?
— Предлагаешь оставить легион тиуммов тебе, агент Коршун? – ледяным тоном произнес Ранф.
— Нет, – прорычал Базиль. Его глаза метали искры ярости, а из пальцев начал сочиться мрак.
— Вот и все. Что за вечер бунтовщиков? – посетовал Ранф.
— Мы так и не услышали имена, – произнес Мерск.
— О, точно. Благодарю. Завтра у меня встреча с драконом Бравии Белгабадом. Вторым номером идёт генерал Эйвор.
Тут дыхалку перебило даже мне.
Генерал Эйвор – лицо местной инквизиции, называемой тут Кругом Черведавов. Самый главный черведав, человек со стальной волей и неистоищимыми запасами жёсткости и жестокости. По слухам, число убитых лично им самим червивых переваливает за четырехзначное.
Молчание в комнате было бы оглушающим, если бы не камин. Спасибо вам, влажноватые трескучие дрова.
— Да уж, – наконец, сказал Стальной рог, – Не думал, что услышу такое в своей жизни. Глава червивого культа идёт на переговоры с главой Черведавов.
— На что не пойдешь ради победы, – тихо ответил Ранф, смотря точно на взбешенного Базиля.
***
Следующим утром я стоял на прохладненьком ветру, лениво гулявшему по Горелоземью. Встреча была назначена именно тут, в чистом поле, в нескольких часах пути от предгорий Ехонты. Ориентиром служили развалины зданий заброшенной деревушки. Причина такого разорения была ясна – кое-где ещё лежали обглоданные кости и черепа, принадлежащие цвергам.
Сейчас здесь стояли практически только члены Червивого яблока. Самое смешное, что тут не было “новобранцев”, то есть Артуро, Афину и Малиновку оставили в лагере. Сорокопут тоже был на миссии, он был втиснут в охрану строящегося дворца Освальда, и прибыть, ясное дело, не мог. Тем не менее, меня вот Ранф зачем-то взял. Ещё в команду вошли Базиль, Конрад и Орёл, чье имя я уже и подзабыл – давно мы не работали вместе. Также тут стоял Ланз Со Кромм и Саул Угрюмый. Именно его наличие подсказало мне, зачем меня взял Ранф – наша самоназванная группа Зверья тоже была тут в полном составе.