Прежде, чем я успел сказать хоть слово, Ранф сорвался в сторону темного облака.
Интерлюдия. Ранф
Ранф скакал по крышам. Рефлексы, доведенные до автоматизма, позволяли ему отвлечься от процесса перемещения, и даже несколько раз, походя, вступить в схватки с парой солдат Тысячи глаз. Сам же Ранф был занят анализом ситуации. Он отвлекся только на то, чтобы отправить несколько черных птиц, раздавая приказы союзникам и отдельно сообщая план действий одному важному человеку.
Ранф даже не подозревал, а практически знал, что так будет. Если Шершень уйдет из Червивого Яблока, то поступит в Тысячу Глаз – это было ясно как день. Этот психически искалеченный… Хотел бы Ранф сказать, что человек… В любом случае, он – дышал ради того, чтобы убивать черведавов. Ему, по большому счету, было абсолютно все равно, чьи флаги развеваются у него за спиной, Шершень желал лишь полного, абсолютного разрушения Круга Черведавов.
Можно отставить в сторону его личностные качества: неуживчивость, полную социальную дезадаптацию, излишнюю жестокость и склонность не подчиняться приказам. Сейчас у Ранфа не было ни тени сомнения в том, что ему сейчас надо сделать. А тут надо вспомнить вторую сторону медали, представляющую собой Шершня. То, что он на самом деле не является человеком.
Базиль вживил себе глаза. Гриф – феромонные железы. Орёл – когти. Сорокопут пересадил себе больше половины кожи. Сила, что предоставил им, Червивому Яблоку, покровитель Ранфа в обмен на его душу, позволила им почти всем пройти модификацию сравнительно быстро и совершенно без осложнений. Сам Ранф, конечно, другое дело, но его отчасти тоже считать модификантом…
Внизу, между двумя зданиями, крались трое солдат в серых плащах. Ранф чуть притормозил, и следующий прыжок он совершил не на соседнюю крышу, а вниз. Солдаты только обернулись на шум чего-то упавшего, как их почти сразу же не стало. Это стоило Ранфу лишь нескольких взмахов правой рукой. Ловчие особи, подчиняясь повелению вермиалиста, высунулись из его руки и попросту нашинковали солдат. В живую броню Ранфа лишь успел ткнуться кинжал, метко пущенный одним из солдат. Естественно, он не оставил даже царапины. С помощью этих же ловчих вермиалист подтянулся на ту самую соседнюю крышу, после чего продолжил свой путь до гудящего черного облака. Схватка позволила ему окончательно перестроить мозг на боевой лад.
Шершень. Что он знал о нем? Все просто – в нем было больше от варага, чем от человека. Даже под покровительством Гравалашха процесс модификации был небезопасным, длительным и сумасшедше болезненным. Базиль пережил три операции, Орёл две, все остальные по одной. Шершень же проходил их восемь раз. Он сменил кожу, нарастил мышечный каркас, вживил несколько десяток желез внутренней секреции, что серьезно изменило его биохимию. Уже тут любой бы сказал, что называть результат операций человеком было бы поспешно, но Шершень пошел дальше. Наращивание подкожной клетчатки, имплантирование в себя частей матки авну, которые сами по себе представляли стихийное бедствие, когти, зубы, глаза, железы… Очень и очень немного в Шершне осталось от человека.
А вот Сехк ликовал. Вермиалист чувствовал, как царская особь извивается в пароксизмах своего Голода, одновременно вожделея скорого его утоления. Ранф сразится с сильным противником, а значит, сверхъестественный Голод Сехка будет утолен. Ненадолго, но утолен. Неосознанно выворотень внутри Ранфа вылезал из тьмы, задевал железы и нервы человека, и тем самым передавал ему свое нетерпение и радостное предвкушение битвы.
Впереди показался широкий проспект. Придется спуститься, но там преодолеть ещё пять-шесть крыш, и он увидит Шершня.
Но пришлось задержаться. Дом неподалеку от Ранфа будто бы взорвался изнутри – с безумным грохотом, в облаке пыли и обломков мебели оттуда вылетели трое. Первые двое, судя по броне, элитные части черведавов: гравированные серебром доспехи и бронзовое оружие, обычно алебарды, как у этих двоих. Третьим, с кем сражались первые двое, был Гладиатором.
Гладиаторы были весьма интересным явлением в Червивом Дне. Разумные расы варага, при всей их отчасти напускной цивилизованности, все же пребывали под влиянием своих видовых особенностей, инстинктов и, самое главное, Голода. А Голод бывает разным. Ради разрешения споров, ради утоления Голода, ради банального развлечения разумными варага была создана Решетка – город-арена с центром в виде амфитеатра над пропастью, где беспрестанно шли сражения. Позже, ради разнообразия и из-за сотни других причин, расы начали выводить своих Гладиаторов, которые были чуть менее сообразительными, чем их старшие родственники, но гораздо более сильными и свирепыми. Гладиаторов использовали как бойцов на арене, тех, что поумнее могли определить в армию или даже стражу того или иного Древней Крови, но чаще – аренными бойцами. Лишь изредка, и лишь некоторых из них забирали в другие планы ради того, чтобы они делали то, для чего их и вывели. Чистое разрушение.