Диана не испытывала даже в начале этой похвалы ни толики радости, словно чувствуя, к чему всё уйдёт. Вся радость от наград испарилась, сменяясь тоской и сожалением. И пусть Диана уже поняла, куда ведёт самодержец, но императора не пошлёшь на три буквы. Ей оставалось лишь вперить свой взгляд чуть выше головы императора, готовясь принять любой удар судьбы.
- Семьдесят второй год, миссия в системе Сатент, что в туманности Пилоса. Расскажите, что там произошло.
- Не сочтите за дерзость, Ваше Императорское Величество, но… - Диане с трудом удалось сдержать ровный тон и не сфальшивить голосом.
- Я настаиваю. - к молодому мужчине, сидевшему за столом, можно было относиться по разному, но то впечатление что он внушал Диане… оно не располагало к неповиновению.
- Нашей группе поступил приказ, о выслеживании и уничтожении группы пиратов, обосновавшихся в туманности и уже совершивших несколько рейдов на наши коммуникации в Траверсе. Крупная база пиратов была обнаружена на планете Райсарис в системе Сатент. База имела мощности для добычи нулевого элемента, разветвленную сеть подземных строений, мощный кинетический щит и хорошо подготовленный и вооружённый гарнизон. - Как робот, тараторила Максимова. - Попытки наземного штурма закончились провалом, не принеся ничего, кроме высоких потерь среди десанта. Из штаба поступил код: чёрный. По базе был нанесён удар тактическими ядерными ракетами, который полностью её уничтожил.
- Всё верно. Но всё-таки вы опустили ряд важных деталей. Это были не пираты, а группа радикалов, настроенных против Альянса. Это была не военная база, а колония. И из пяти кораблей, участвовавших в той миссии, только ваш выполнил приказ. Когда на самом верху узнали, было уже поздно. Ответственных разжаловали и осудили, хвосты зачистили, почти все участники подали в отставку или запросили перевод в тыловые части. Разумеется, с подпиской о неразглашении. Вы же, Диана, пробыли несколько месяцев под следствием, были полностью оправданы и, к удивлению многих, продолжили службу в «чёрной бригаде», со временем даже возглавив её.
Все сказанное императором было чистой правдой. Вот только что Диане с этого? Это не избавит её от кошмаров, мук совести и тоски. Не избавит от одиночества, которое преследует любого человека с ношей, которую невозможно разделить. Не изменит отношение коллег, как к палачу и прокажённой. Не вернёт былое со всем его глупым и наивным энтузиазмом. Зачем только монарху вскрывать застарелые раны Максимовой?
- Я не осуждаю Вас. Не имею на это права. – Впервые за весь разговор Диана посмотрела в глаза императора, неожиданно найдя в них грусть, понимание и жалость. – Ведь именно я повторно поставил Вас, ещё раз, перед подобной ситуацией, только уже на Гистраде. Скажите, в случае необходимости, Вы бы выполнили приказ?
- Я бы сделала всё, чтобы не допустить подобного.
Снова взгляд императора, полный печали. Достав из ящика стола бумажную папку, самодержец протянул её Максимовой.
- Ознакомьтесь, вице-адмирал. Ознакомьтесь, а потом я вновь задам вам этот вопрос. Можете присесть.
В руках Дианы оказалась папка с концентрированным ужасом. При зачистке объекта бойцы столкнулись с неизвестным противником, которого не каждый и в кошмарах представит, но следом вовремя прибыли «безопасники», которые шустро изъяли все материалы, так и не дошедшие до командования эскадры, а также взяли под своё крыло выживших сотрудников и остальных свидетелей. Всем участвовавшим в операции солдатам было запрещено говорить о любых связанных с ней деталях, также рекомендовано забыть обо всём, как о страшном сне, предварительно хорошо поработав с предоставленными психологами ИСБ. Чем больше вице-адмирал углублялась в текст и приложенные к нему файлы, тем отчётливее проступала мысль о том, что в её руках находится, возможно, самый кошмарный секрет не только в империи, но и во всей галактике. Теперь для Дианы всё виделось прозрачным и вставало на свои места. Понятно, почему послали именно её, почему Цербер напал именно на Гистрад, да ещё и с привлечением колоссальных средств и ресурсов, почему был код: черный. Если бы Диана знала бы о том, что творилось в подземном комплексе института, то, быть может, моральных переживаний касательно потенциального или даже вероятного использования ядерного оружия было бы меньше.
- Итак… каков Ваш ответ?
Государь дождался, когда Диана закончит и отложит папку.
- Ответ всё тот же.
Твердо посмотрев в сторону монарха, Диана воспряла духом. Она не единственная, кто несёт крест ошибок и ответственности, не одна страдает и оплакивает потери, не она одна живет с последствиями исполнения своего долга. Сейчас, смотря в глаза мужчины напротив, она осознала это как никогда чётко.