Пока ответственные сотрудники разбирались в причинах неполадок, Призрак решил выжать всё из этого маленького перерыва и налил себе выпить. Перерыв, впрочем, тут же одарил новым раздражением, когда Харпер отметил, что его пассия стала прямо-таки засыпать электронную почту сообщениями.
- Ну что там? – С тяжёлым вздохом Харпер активировал омни-тул. – Очередная премьера азарийской оперы или...
Джек осёкся, начав всматриваться в череду истеричных сообщений, и следом прошерстил последние полосы новостных агрегаторов. На орбите происходит нечто... странное. Флоты Конфедерации и Иллиума, обменявшись залпами, разошлись в разные полюса планеты, а на самом Иллиуме объявлено военное положение и введён запрет на полеты. В то же время у ретранслятора из прыжка стал выходить, по всей видимости, авангард русского флота.
- Оу... – выдавил из себя Джек, – это… многое объясняет.
***
Иллиумский директорат начал действовать гораздо раньше, чем могло надеяться командование Гранд Флита. Азари не могли не видеть приготовления английской эскадры. Мало того, определенно произошла утечка (по крайней мере, Филипп в том ничуть не сомневался), которая и вынудила действовать иллиумские силы. В семь тридцать утра по корабельному времени «Оверлорда», не дожидаясь пока англичане завершат ротацию экипажей на флагмане и «Инвинсибле» и следуя ранее разработанному плану, к обоим кораблям направились десантно-штурмовые челноки со спецназом. Азари действовали слаженно, дерзко, решительно и со всей возможной поддержкой – всё было направлено на то, чтобы этот «скальпель» выполнил свою задачу, а операция увенчалась успехом. Но не в этот раз.
Рой челноков сразу встретил сначала предупредительный залп зенитных орудий, а следом и прицельный. Понеся потери, азари отозвали десантные силы, приведя свой флот в полную боеготовность, но Гранд Флит тоже не стоял на месте. Объявив боевую тревогу, Филипп повёл «Оверлорд» и «Инвинсибл» на противоположную сторону планеты, подальше от флота «пока ещё не противника».
Стороны замерли в нерешительности. Каждая слабо себе представляла, что же делать дальше. Иллиум взвешивал «за» и «против». Разумеется, с таким превосходством в силах захват двух дредноутов был лишь вопросом времени, но нельзя был не задать и другой вопрос: какую цену придётся заплатить азари за эту победу? Английские дредноуты в то же время от планеты отдаляться не спешили, находясь в доступе от столичной агломерацией. А с тем арсеналом, что есть в их распоряжении, стереть город-другой с лица Иллиума для них не будет большой проблемой. Но и уйти английские дредноуты не в состоянии. Ремонт двигательных систем не был завершён, и корабли не смогут выдать не то что крейсерскую, а просто минимальную необходимую скорость. Активация двигателей ССД в таких условиях, не представляется чем-то простым.
А тем временем оставшийся флот Конфедерации, находившийся под командованием Штейнмеца, замер между двумя сторонами, явно не до конца понимая, что собственно происходит...
- Как это понимать, Ваше Величество? – за спиной Филиппа послышался тихий и уставший женский голос, к источнику которого король повернулся без даже толики спешки.
На мостик под приглядом двойки бойцов привели Рихтер. Леди-протектор выглядела так же, как себя чувствовала… а чувствовала она себя не очень. Простой и лёгкий комбез, болезненно бледная кожа, налитые синяки под глазами и уставший, замученный взгляд с так и не пропавшим обжигающим льдом в глубине.
- Расторжение союза, полагаю. – Филипп вплотную приблизился к лидеру бьющегося в агонии государства, спокойно выдерживая ледяную бурю её взгляда. – Мои корабли подверглись нападению и попытке захвата со стороны вооружённых формирований Иллиума при содействии офицеров Конфедерации...
- Не несите чушь, Филипп! – Рихтер явно была не настроена слушать версию событий англичан. – Вы просто решили сбежать пока ещё не поздно!
Английский король не стал ни что-либо отрицать, ни возмущаться панибратством. Лишь спокойно возразил.
- Всему приходит конец, леди-протектор. Война проиграна, и я не собираюсь жертвовать остатками своих людей во благо азари и прочей корпоративной сволочи. Мы уходим.