— Что это за херня?
В центре находился генератор, из которого тянулись трубы к… кольям, на которых было нанизано несколько десятков существ, которые, видимо, когда-то были батарами. Тела находились в разном состоянии, некоторые светились синим цветом с проблеском фиолетового, и больше походили на киборгов из фильмов, а некоторые были еще свежими трупами, с которых стекала кровь.
— Товарищ контр-адмирал, вы это видите? — пересохшими губами спросил капитан.
— Да…
— Каковы дальнейшие приказы?
— Прист…
Но адмирал не успел договорить. Неожиданно, один из кольев сложился, опустив тело к земле. Поддергиваясь в судорогах, тело стало подниматься на ноги, беспомощно мотая головой по сторонам. Тело было обезображено и деформировано, некоторые части раздулись, руки были увенчаны длинными когтями, а глаза светились синим светом. В конце концов, тварь сфокусировала взгляд на замершем отряде, визгливо заорала и бросилась на бойцов с приличной скоростью.
Отряд быстро вышел из ступора и открыл по твари огонь. Та, в свою очередь, стойко переносила урон и свалилась замертво, не добежав до бойцов всего десяти метров. Стоило бойцам перевести дух, как сразу большинство кольев сложились, освобождая своих узников.
— Уходим к лестнице! Быстро!
Бойцы без промедления рванули обратно. На этот раз тварям не потребовалось много времени, чтоб придти в себя, они стали преследовать отряд, практически сразу, как только их тела коснулись земли. Существа, прекрасно ориентируясь в темноте, действовали довольно организованно и слаженно, пытаясь загнать людей в тупик и окружить. Часть из них забрались на контейнеры и спрыгивали на бойцов с верху. Плюс к этому, они испускали странные электрические разряды, которые вырубали щиты и средства связи.
Бойцы погибали один за другим, твари рвали их зубами и когтями, превращая людей в фарш, а некоторые из них просто жрали бойцов. Крапивин и трое оставшихся в живых бойцов сумели ненамного оторваться, тварям все же удалось отрезать их от лестницы.
— Капитан вы меня слышите?! — чудо, видимо, эффект длится не долго.
— Крюк?! Немедленно заблокировать лестницу…
— Тащ капитан быстрее к лифту, ребята уже спускаются! — протараторил старлей, не став слушать капитана.
Крапивин не стал ничего отвечать, услышав приближение противника. Он повел поредевшее отделение к лифту, благо он был недалеко. Только у Крапивина складывалось впечатление, что он на хвосте приведет всех этих тварей. Подбежав к лифту, капитан и оставшиеся бойцы, прижались спинами к нему, готовясь продать свои жизни подороже.
Твари окружив людей, не стали долго медлить и приготовились было уже к прыжку, как створы лифта стали открываться. Шквальный огонь десятка бойцов смел первые ряды тварей, но оставшиеся существа, не колеблясь, бросились вперед, падая через каждый метр от многочисленных попаданий. До отряда не добежала ни одна тварь.
***
Крапивин нервно докуривал очередную сигарету. Шок, страх и обреченность еще не покинули его разум окончательно, что, впрочем, не мешало ему выполнять свои обязанности. Наверху осталось только несколько человек, остальные были здесь — на складе. Сортируют контейнеры и… трофеи. Как только связь наладилась, Стукову был отправлен отчет. Ответ не заставил себя ждать, тела тварей, включая тех, которые не до конца трансформировались, и сами колья должны быть доставлены на корабль. Контейнеры не вскрывали, на это не было времени. С помощью лифта грузы поднимались на поверхность, там, в свою очередь, грузовые челноки доставляли все на один из транспортов. Спустя несколько часов склад опустел, но на полу оставались жуткие следы, а в воздухе витал запах смерти и паленой пластмассы.
***
«Транссиб» выполнил свою миссию. Зафиксировав объект в своих манипуляторах, он стал медленно подниматься с поверхности планеты. Зрелище было необычным. «Транссиб» вдвое уступает объекту в размерах, и на фоне жуткого корабля он выглядел… бледновато.
Стоило кораблю выйти в открытый космос, как он был окружен кораблями эскадры, которые должны были защитить транспорт с любых направлений. Параллельно с этим, челноки доставили последних бойцов с жутким грузом и эскадра взяла курс на окраину системы.
То, с чем столкнулись бойцы на планете, серьезно насторожило Стукова. Вполне вероятно, что это влияние какого-то артефакта, но определить какого именно сейчас невозможно. Именно поэтому Стуков запретил вскрывать контейнеры. Стукова не покидало ощущение, что он когда-то слышал о чем-то подобном, о странных трансформациях организмов, но где и когда, он вспомнить не мог. Впрочем, это сейчас и не важно.