Воздушный катер направился прямо к расщелине — казалось, гигантская муха зависла над равниной, постепенно увеличиваясь в размерах. Рейт вынул пистолет: «Восемь патронов. Достаточно, чтобы прикончить восемь дирдиров».
«Ты не убьешь ни одного. Их щиты отражают снаряды небольшой массы».
«Машина будет над нами через полминуты. Лучше спрятаться в пещере», — сказал Траз.
«Пещера — явное логово фунга, — бормотал Аначо, — если не выход подземной галереи пнуме. Предпочел бы умереть быстро и на открытом воздухе».
«Пройдем по луже в тень под каменным навесом, — сказал Траз. — Следы прервутся. Может быть, дирдиры пойдут искать вверх по течению».
«Здесь оставаться нельзя, — сказал Рейт, — другого выхода нет».
Рейт и Траз пробежали по краю мелкой запруды и прижались к земле под нависшим утесом. Аначо боязливо последовал за ними. Ноздри наполнял отчетливый терпкий запах фунга.
Аэромобиль показался над краем утеса напротив. «Нас заметят! — сдавленно стонал Аначо. — Мы на виду!»
«В пещеру! — громко прошептал Рейт. — Дальше, в самую глубину!»
«Фунг…»
«Фунг мог пойти прогуляться. Дирдиры уже здесь». Рейт ощупью пробирался в темноте, за ним шел Траз, за Тразом Аначо. Позади, в запруде, промелькнуло темное отражение воздушного катера, пролетевшего дальше вверх по ложбине.
Рейт посветил кругом карманным фонарем. Они стояли у стены в большом подземном зале неправильной формы — дальний конец пещеры терялся во мраке. Пол покрывали шелушащиеся, шишковатые светло-коричневые бугорки, достигавшие лодыжек. На стенах налипли многочисленные полусферические образования размером с человеческий кулак, ощетинившиеся шипами.
«Куколки ночегончей», — пробормотал Траз.
Аначо прокрался к выходу, осторожно выглянул, отпрянул, вернулся: «Потеряли следы, кружат на месте».
Рейт погасил фонарь и тоже осторожно выглянул из пещеры. В ста метрах приземлился аэромобиль — тихо, как падающий лист. Вышли пять дирдиров. Какое-то время они совещались, потом стали продвигаться вверх по расщелине. Каждый нес высокий прозрачный щит. Как по команде, двое выпрыгнули вперед и пригнулись, всматриваясь в заросли подобно серебристым леопардам. Двое других следовали медленными пружинящими шагами с оружием наготове, пятый замыкал шествие.
Передняя пара резко остановилась, перекликаясь странными визгливыми всхлипами и хрюкающими стонами. «Древний охотничий язык, — бормотал Аначо. — Дирдиры им пользовались, когда были дикими хищниками».
«Они и теперь мало отличаются от диких зверей», — заметил Рейт.
Дирдиры стояли у дальнего края запруды, осматриваясь, прислушиваясь, принюхиваясь — несомненно, чувствовали, что добыча недалеко.
Рейт прицелился, но дирдиры все время перемещали щиты, не позволяя навести мушку на незащищенную часть тела.
Дирдир, немного опередивший других, изучал верхнюю часть ложбины в бинокль, другой приложил к глазам черный прибор. Второго сразу что-то заинтересовало. Одним огромным прыжком он приземлился там, где Рейт, Траз и Аначо прятались перед бегством в пещеру. С помощью черного прибора дирдир проследил их путь до края запруды, нашел тепловые следы под скальным навесом, разразился каскадом хрюкающих визгов. Другие повернулись к пещере, прикрывшись щитами.
Аначо прошептал: «Знают, что мы здесь».
Рейт всмотрелся в темную глубину пещеры.
Траз спокойно сообщил: «Дальше, в пещере — фунг. Почти наверняка».
«Откуда ты знаешь?»
«По запаху. И вообще, когда рядом фунг, у меня что-то давит в голове».
Рейт повернулся к дирдирам. Те приближались шаг за шагом — над черепами встрепенулись лучезарные антенны. Рейт, буквально загнанный в угол, хрипло произнес: «Назад, в пещеру. Может быть, устроим что-то вроде засады».
Аначо глухо застонал, Траз молчал. Трое друзей отступили в темноту, ступая по ковру шелестящих шишек. Траз прикоснулся к руке Рейта: «Впереди свет — фунг очень близко».
Рейт остановился, напрягая глаза и пытаясь что-нибудь разглядеть, но мрак стоял плотной стеной — молчание давило на плечи.
Наконец Рейту показалось, что он различает еле уловимые скребущие звуки. С величайшей осторожностью он продвинулся дальше в темноту с пальцем на спусковой кнопке пистолета. Теперь он видел зыбкие желтоватые блики, смутно плясавшие на каменной стене. Подозрительный мерный скрип раздавался все громче. Стараясь не дышать и ступая как можно медленнее, Рейт заглянул в логово за выступом скалы. Фунг сидел, повернувшись спиной ко входу, и полировал плечевые хитиновые пластинки пилочкой для ногтей. Желтый свет исходил от масляной лампады. В стороне лежала черная шляпа с широкими полями, на крючке висел плащ.