«Снимай плащ!»
Девушка принялась хныкать. Шлепком ладони Рейт зажал ей рот: «Тихо!» Пытаясь развязать тесьму ее воротника, он нечаянно прикоснулся к дрожащему подбородку спутницы. Рейт сорвал с нее плащ. Девушка стояла пригнувшись, обняв себя руками, в чем-то вроде ночной рубашки до колен. Несмотря на смертельную опасность, Рейт едва подавил безумное желание расхохотаться при виде тощей, жалкой, детской фигуры в нелепой черной шляпе. «Слушай! — хрипло сказал он. — Повторять нет времени. Я спущусь за борт. Сразу же спускайся за мной. Положи руки мне на плечи, держи голову над водой. Главное — тихо, никакого плеска. Все будет хорошо».
Не дожидаясь ее согласия, Рейт беззвучно погрузился в озеро, держась за кромку планширя. Ледяная жидкость поднялась по коже обжигающим, захватившим дыхание кольцом. Зап-Сеитикс колебалась только мгновение — и полезла за борт. Очевидно, страх перед пнуме был сильнее боязни замерзнуть и утонуть. «Тихо!» — прошипел Рейт. Руки девушки опустились ему на плечи. Она оказалась в воде — и панически обхватила шею Рейта руками. «Полегче, спокойно! — шептал Рейт. — Опусти лицо». Он переместился под привальный брус и схватился снизу за скобу бруса. Даже стоя у самого края палубы и нагнувшись над озерной водой, их можно было не заметить под брусом.
Прошло полминуты, ноги Рейта начинали неметь. Зап- Сеитикс прижалась к его спине, уткнувшись подбородком в ухо: Рейт слышал, как стучат ее зубы. Между тонким телом девушки и кожей Рейта задерживались теплеющие прослойки воды, быстро пульсировавшие холодом и исчезавшие, как только кто-нибудь из двоих шевелился. Когда-то, еще мальчишкой, Рейт вытащил из реки тонущую кошку. Девушка льнула к нему с такой же отчаянной животной цепкостью, безошибочно пробуждавшей мощный инстинкт защиты. Тела обоих испуганных людей, холодные и мокрые, выражали одно примитивное желание выжить любой ценой.
Молчание, тьма, холод. Двое в воде прислушивались… На палубе баржи послышался тихий цокающий перестук ороговевших пальцев. Стук остановился, осторожно возобновился, снова прекратился — прямо над головой. Взглянув наверх, Рейт увидел когти пнуме, сжимающие кромку планширя. Взяв девушку за руку, он молча заставил ее схватиться за скобу, проделал то же самое с ее другой рукой. Освободившись, Рейт повернулся лицом к озеру, затылком к барже.
От него расходилась по воде маслянисто-черная рябь — в ней возникали и исчезали двояковыпуклые отсветы желтовато-яблочного цвета.
Когти над головой Рейта постучали по планширю, сместились в сторону. Оскалив зубы в гримасе отчаянного напряжения и злобы, Рейт вырвался из воды, опираясь левой рукой на планширь, и, схватившись за твердую голень пнуме вытянутой вверх правой рукой, дернул изо всех сил. Пнуме заунывно каркнул от неожиданности, накренился, на какой-то момент повис под невозможным углом, удерживаясь скрюченными когтями почти в горизонтальном положении, и плюхнулся в черное озеро.
Зап-Сеитикс вцепилась в Рейта: «Не трогай его! Он разорвет тебя на куски!»
«Пнуме плавают?»
«Только в специальных костюмах, — девушка заикалась, стуча зубами. — Он тяжелый. Он утонет».
Рейт сказал: «Взбирайся по моей спине, возьмись за кромку и поднимайся на борт».
Держась за плечи Рейта, девушка неловко уперлась ступнями ему в спину, встала ногой на плечо и вылезла на баржу. Рейт с трудом подтянулся, перевалился через кромку планширя и упал на дощатую палубу, омертвевший от холода и усталости.
Отдышавшись и немного согревшись, он вскарабкался на ноги и проверил, что делают грузчики. Пнумекины вяло таскали тюки.
Рейт отошел в тень. Зап-Сеитикс скорчилась, не двигаясь, мокрая рубашка прилипла к ее недоразвитому телу. Тем не менее, Рейт усмотрел в ее формах некую угловатую грациозность.
Девушка заметила его внимание и еще глубже вжалась в проем между тюками.
«Сними рубашку, надень плащ, — предложил Рейт. — Будет теплее».
Зап-Сеитикс смотрела на него несчастными глазами. Рейт стащил с себя промокшую одежду. С ужасом, таким же, как при виде пнуме, девушка мгновенно повернулась к нему спиной. У Рейта хватило сил только кисло ухмыльнуться. Не оборачиваясь, Зап-Сеитикс набросила плащ себе на плечи и, пользуясь им, как занавесом, каким-то непостижимым образом избавилась от рубашки.
Баржа задрожала и дернулась. Выглянув из-за штабеля мешков, Рейт увидел, что причал удаляется, превращаясь в оазис света посреди тяжелого мрака. Временами казалось, что далеко по курсу маячит едва заметное бледно-голубое сияние. Баржа беззвучно скользила по озеру.
Они вырвались из зоны Пагаз, спуск к Порталу Вечности остался позади. Предстояло пересечь Северные районы по каналу. Путь лежал в беспросветную тьму.