«Само собой, я в полном неведении относительно их конфликта, — сказал Рейт. — Зачем стена вокруг острова?»
«Для устрашения пнуме, всюду сующих нос, как надоедливые паразиты. Ванхи на редкость необщительны. Впрочем… смотри — внизу, под водой!»
Перегнувшись через поручень, Рейт увидел темную фигуру, более или менее человекоподобную, с металлическим аппаратом, укрепленным в средней части торса, быстро скользившую вдоль корабля на глубине трех или четырех метров. Фигура двигалась без помощи конечностей. Повернувшись боком, она устремилась по диагонали от борта и вниз, скрывшись в толще воды.
«Ванхи — земноводная раса. Любят подводное плавание со струйными электродвигателями. Своего рода спорт».
Рейт достал сканоскоп. Башни ванхов, так же, как и стены, были отлиты из черного стекла. Окнами, по-видимому, служили большие круглые линзы еще более глубокого, матово-черного оттенка. Выглядевшие хрупкими и ненадежными балконы, будто свитые из перекрученных кристаллов, переходили в подвесные мостки, соединявшие ближние башни с дальними. Рейт заметил движение — пара ванхов? Увеличив изображение, он понял, что видит людей — надо полагать, ванхменов — с кожей мучного оттенка и коротко остриженными черными волосами на приплюснутых головах. Безбородые, безусые лица казались бесстрастными и замкнутыми. На ванхменах были черные комбинезоны с широкими черными кожаными поясами; на поясах висели небольшие инструменты, приборы, футляры. Заходя в здание, они оглянулись на «Варгас» — какое-то мгновение Рейт смотрел прямо в обращенные к нему лица. Он отдернул сканоскоп от глаз.
Аначо вопросительно поднял брови: «В чем дело?»
«Я видел — двух ванхменов… Даже ты, мутант с лицом паяца из дурного сна, по сравнению с ними кажешься обычным человеком!»
Аначо язвительно хмыкнул: «Они не так уж отличаются от типичных недолюдей».
Рейт не стал спорить — он и сам не мог понять, чем именно его так напугало выражение неподвижных белых лиц. Когда он снова взглянул на башню в сканоскоп, ванхмены уже исчезли. На палубу вышел Дордолио, чрезвычайно заинтересовавшийся сканоскопом: «Что это за прибор?»
«Оптическое электронное устройство», — нарочито безразличным тоном отозвался Рейт.
«Никогда такого не видел, — Дордолио повернулся к Аначо. — Дирдирское оборудование?»
Аначо покачал головой: «По-моему, нет».
Дордолио недоуменно почесал в затылке: «Работа часчей? Ванхов?» Он быстро наклонился, ткнув пальцем в вытравленную на сканоскопе табличку с эмблемой: «Что это за письмена?»
Аначо пожал плечами: «Мне они неизвестны».
Дордолио спросил Рейта: «Вы можете их прочесть?»
«Могу, почему бы и нет?» Поддавшись внезапному хулиганскому позыву, Рейт громко продекламировал:
«Федеральное космическое управление
Приборостроительное подразделение
Фотоумножительный бинокулярный телескоп «Марк XI»
Увеличение: от 1 до 1000 раз
Непроекционное устройство
Не функционирует в полной темноте
Серийный номер: BAF-1303-K-29023
Используйте только аккумуляторные кристаллы типа D5
При недостаточном освещении применяйте переключатель цветовой компенсации
Не направляйте на солнце или другие интенсивно излучающие источники света — в случае отказа автоматического предохранительного затвора это может привести к повреждению радужной оболочки глаз»
Дордолио вытаращил глаза: «Чей это язык?»
«Один из многих человеческих диалектов», — ответил Рейт.
«В какой стране так говорят? Насколько мне известно, на Тшае у всех людей один язык!»
«Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос, — сказал Рейт, — чтобы не смущать вас обоих. Продолжайте считать меня жертвой амнезии».
«Вы нас за дураков принимаете? — рассердился Дордолио. — Вы легкомысленно увиливаете от вопросов, как будто мы дети, как будто нам опасно доверять лишние сведения!»
«Иногда, — изрек Аначо, обращаясь в пустоту, — поощрение мифов мудрее их разоблачения. Излишние знания могут оказаться нежелательным бременем».
Дордолио закусил ус. Краем глаза покосившись на сканоскоп, он резко повернулся и ушел.
Впереди показались еще три острова с торчащими из воды кольцами стеклянных стен и угловатыми грудами черных строений. На дальнем горизонте легла тень — континентальный берег Кащана.
На протяжении второй половины дня берег континента становился все плотнее и отчетливее, в конце концов превратившись в громаду вздымающихся из моря гор. «Варгас» дрейфовал на север, то и дело оказываясь в тени горной гряды. Черные хищные птицы с загнутыми вверх концами крыльев пикировали из неба и метались вокруг мачт, перекликаясь скорбными голосами и щелкая жвалами. К вечеру горы отступили — открылась окаймленная длинными мысами бухта. На южном берегу расположился ничем не примечательный с виду городок. Из скального обнажения на северном мысу вырастала крепость ванхов, похожая на друзу неравномерно разросшихся черных кристаллов. Между городком и крепостью, на небольшой равнине к востоку от бухты располагался космодром, где можно было заметить десяток космических кораблей различных стилей и размеров.