– Отлично, – мрачно похвалил я. Нам чертовски повезло, но я понимал, что такая удача долго не продлиться. Как по команде, машина затряслась – в кормовой отсек угодила новая очередь. Через какофонию рвущихся снарядов, рёва перенапряжённого двигателя и грохот нещадно эксплуатируемой подвески я разобрал зловещее шипение.
– В кабине дыра, – сообщил Юрген так, будто я мог не заметить этого сам. Панель, отмеченная красными и жёлтыми полосами, открылась – за ней было несколько дыхательных масок, и я схватил ближайшую. Инстинкт требовал, чтобы я немедленно надел её, но поистине махариевым усилием воли, я подавил его и протянул маску Юргену – если он потеряет управление, нас ничто не спасёт. Тот бросил на неё взгляд и кивнул.
– Сейчас, сэр. Я немного занят, – он зажал тормоз, и по грузовому отсеку разнёсся самый громкий за сегодня лязг, пусть и слегка приглушённый разряженной атмосферой кабины. Машина резко дёрнулась и подпрыгнула, отчего я едва не вылетел через лобовое стекло, а потом Юрген снова поддал газу.
– Спасибо, сэр, – он взял маску и напялил её одной рукой, второй не отпуская руль. – Возможно, вам стоит немного подождать.
Хотя порыв схватить вторую маску был почти неодолим, а лёгкие с трудом втягивали разреженный воздух, я принял этот совет и последовал ему – десятилетия поездок с Юргеном сделали упорство и надежду на лучшее моей второй натурой, когда я сидел с ним в одной машине. «Карго-8» снова подпрыгнул, развернулся на почти на месте, чтобы вернуться на изначальное направление. Юрген рванул рычаг переключения передач, и мы понеслись к дороге, с которой вылетели секунду или две назад.
Ближайший из двух шедших за нами шагателей оставался всё дальше – от удара кормой нашей машины управляющий им сервитор превратился в месиво плоти и аугметики, но всё ещё шевелился и пытался управлять движениями шагохода. Стрелок лихорадочно возился с автопушкой, но не мог развернуть её под нужным углом – прицелиться в нас ему мешало собственное тело.
«Так тебе и надо, – подумал я, пытаясь нащупать дыхательный аппарат через серые струйки тумана, уже начавшие застилать зрение. Пальцы сомкнулись на маске, а через секунду или две борьбы с застёжками, я почувствовал, что лёгкие снова наполняются воздухом. Я оглянулся в поисках врагов.
– Минус два, – сказал я, скорее с надеждой, чем с удовлетворением.
– Похоже на то, – согласился Юрген, снова выталкивая машину на тракт. Я бы хотел, чтобы повреждённый шагоход продолжал удаляться и скрылся бы за горизонтом, но надеяться на такое не стоило – мы были в двух шагах от ущелья, пересечённого длинным и узким мостом, который предстояло пересечь, чтобы попасть на испытательные полигоны. К моему удивлению, третий шагоход задержался, чтобы помочь товарищу, а не бросился за нами, хотя в таких условиях я был рад любой передышке, что Император будет добр даровать нам.
– Что он делает? – спросил я вслух, когда стрелок на единственном неповреждённом ходуне наклонился к товарищу и протянул ему руку. Скитарий на повреждённом шагоходе, что слепо брёл прямо к пропасти, ответил на пожатие и неожиданно выпрямился в седле.
– Он его не спасёт, – предположил Юрген, когда стрелок в развевающейся красной рясе встал из-за автопушек и неловко прыгнул на соседний шагоход. У него почти получилось, но как раз в тот миг, когда он оторвался от своего «скакуна», ведущая нога ходока уже опустилась на самый край утёса. Камень и песок ушли из-под ног, и шагатель накренился, отчего рукопожатие скитариев разорвалось.
Повреждённый ходок заскользил в бездну, и его бывший всадник едва не рухнул туда, но в последний миг сумел отчаянно вцепиться во что-то и удержался на самом краю.
Юрген пожал плечами.
– Я ошибся.
Уцелевший шагатель повернулся на краю ущелья, едва не последовав за соратником, и его нога опустилась за повисшего на утёсе стрелка. На песок брызнули кровь и масло, после чего скитарий последовал в бездну вслед за своим скакуном.
Мы с Юргеном одновременно поморщились, но быстро переключили внимание на несущуюся на нас мстительную боевую машину.
– Стоит ускориться, – заметил я, и Юрген кивнул. Перегруженный двигатель жалобно заскулил, когда мой помощник попытался выжать из него ещё несколько километров в час. Мы были почти на мосту, а поднимающаяся вдали пыль подсказывала, что обещанные Норгард подкрепления на подходе, но новые очереди от последнего настойчивого преследователя вскоре положили конец моим зарождающимся надеждам на то, что подмога успеет вовремя.