- Но в ней ещё лучше! – воскликнул франт. - Айли, помоги нашему гостю с маской. И надуши его, как меня самого!- А без духов никак? – обречённо спросил Рудольф, вздыхая.- Там, куда мы скоро пойдём? Никак.Рудольф с трудом поднялся с дивана и молча направился за Айли, оставив лорда Рейхарда одного. Вскоре Айли осветила темноту неким устройством. Постепенно привыкая к свету, Рудольф мельком взглянул на источник света…
- Никого не впускай, кроме нас двоих. Даже мою сестру! – воскликнул лорд Рейнхард. - Ну что, готовы?- А? – очнулся от воспоминаний Рудольф. – К чему готов?- Это вас от духов так перекряжило? – участливо спросил франт, гляля ему в глаза. - Спать хотите?- Вроде нет, - ответил Рудольф. – А откуда у вас этот замечательный фонарь?
Вскоре Рудольф и лорд Рейнхард вышли. Дверь за их спинами закрылась, после чего раздался тонкий скрежет шпингалета. Окинув резную дверь прощальным взглядом, Рудольф отправился вслед за франтом.Букет запахов, окружавший существо в маске, быстро растворялся на воздухе и вскоре перестал раздражать обоняние его спутника. Молчаливый франт уверенно и неспешно держал путь меж обителей местной фауны, то и дело бросая взгляд на возвышающееся над всей округой монструозное сооружение, помесь маяка с часовой башней, которая грозно возносилась к просвечивающим сквозь бурое небо звёздам. Эта очаровательная картина неизъяснимым образом давила на Рудольфа всякий раз, когда он устремлял к ней свой взор. Поэтому спутник франта старался игнорировать столь захватывающий вид, всматриваясь в отдельные элементы окружающего пространства, теребя запонку рукава плаща, прислушиваясь к равномерным шагам и время от времени оглядываясь.Маршрут франта пролегал через места, которые его мрачный и не менее молчаливый спутник мог бы с уверенностью назвать невиданными. Таким местом была аллея в серо-коричневых тонах, с поросшей синим мхом дорогой, которая изредка предлагала свернуть в сторону, и двумя рядами высоких облезлых кустов. На ветвях некоторых их них было нанизано плотное бледное вещество, похожее на скрученную паутину и вызывающее у Рудольфа беспокойство. Но наибольшее беспокойство у него вызвал туман, неожиданно возникший из-за кустов и жадно окутавший путников по самые колени. Поэтому вместо наслаждения пропитанного гнилостью воздухом фигура в плаще недоверчиво следила за своими тонущими в непроницаемой густоте ногами, словно боясь их потерять. У франта же этот белёсый кисель не вызывал никаких опасений. Не обращая никакого внимание на происходящее под ногами варево, он бодро шагал вперёд, не отрывая взгляда от плотно окутанных лиственными шарфами высокорослых представителей местной флоры.
Bыйдя с аллеи на привычную овальнокаменную дорогу, они распрощались с туманом. Белёсое облако осталось печально стоять недалеко от своего ареала, словно провожая двух гостей невидимым взглядом. Затем оно уплыло обратно, оставив оглядывающегося Рудольфа в тревожном недоумении.Вскоре его мысли, временно поглощённые туманом, занял франт в маске, за которым он покорно шёл всё это время. Рудольф был отнюдь не против прогуляться в тишине, погрузившись в созерцание местных пейзажей и собственные мысли. Но в какой-то момент он словно бы очнулся. Этому сильно способствовали совсем уж незнакомые края густых мини-лесов и тёмных тропинок, через которые его вёл франт. Порой франт бросал на Рудольфа незаметный взгляд, который не ускользал от внимания последнего, но и не вызывал интереса. От установившегося молчания ему и так было не по себе.- И долго нам ещё идти? – не выдержал Рудольф.
Вновь наступило безмолвие. Рудольф принялся прокручивать в голове прошедший диалог. Он мог бы сообразить, что франт сразу догадался о целях его визита, невероятно банальных, тупых и очевидных. Что всё это время франт молча потешался над ним, Рудольфом, скрывая за маской улыбку. И стоило ему, Рудольфу, промолчать, что выглядело правильным решением, да и к тому же являлось им.- И куда пролегает ваш путь? – обратился он к франту, устав быть наедине с собственными мыслями.- Хотите составить мне компанию? – спросил в ответ франт, не глядя на Рудольфа. В его голосе чётко улавливалась усталая усмешка.
Желание вдавить дурнопахнущего вырожденца в землю внезапно овладело Рудольфом. Но пока было рано.- Как скоро наши пути разойдутся? – помолчав некоторое время, спросил Рудольф и тут же прикусил губу.- Что такое? – оживился франт. Он повернулся к Рудольфу. – Вам стало скучно?- Без вас, боюсь, станет, - начал заглаживать Рудольф.- А-а! В таком случае я предлагаю вам пойти со мной. Когда мы возвратимся, искомая вами особа уже будет ждать вас.- Долго мы там будем? – спросил Рудольф, потирая свои ладони.- Не беспокойтесь.- И долго нам ещё идти?- Немного осталось.- Там хотя бы тепло?- Очень.
Рудольф уже давно перестал обращать внимание на те края, где он ступал вместе с франтом, вне зависимости от их неизвестности. Вследствие этого он не сразу заметил поместье, в сторону которого его вывел франт. Сокрытое за лесами и расположенное около болот, оно никак не выделялось, и лишь горящий в некоторых окнах свет с блуждающими в темноте фигурами сбавлял страх перед этим местом. Оглядываясь назад, Рудольф с трудом представлял себе, как он будет отсюда выбираться. Бессонница предстояла долгая.Пройдя под каменной оградой налево, франт и его подозрительный спутник вышли к закрытым воротам, у которых толпилась дюжина персон в различных масках. На первый взгляд могло показаться, что они молчали, но при приближении чётко слышалось жаркое слаборазборчивое перешёптывание. При проявлении двух новых гостей толпа затихла, но быстро вернулась в первоначальное состояние. В этот бесшумный разговор вклинился и франт. Рудольф прислонился к поросшей мхом ограде и стал прислушиваться, прикрыв глаза.
- Они не станут открывать.- Алгерманн? Что же вы сразу не сказали?- Без нас? Они не предупреждали!- Долго ещё мы будем тут стоять?- А я вас знаю, сэр. Да-да, я узнал ваш голос.- Я? Да как вы смеете так говорить!- Вы видели ту милашку?- Вскоре мы все это узнаем, говорю вам.- Как ничего? Вот вам мои руки, пощупайте.- Я ничего не говорил. Не задумывайтесь об этом.- Подождите, да подождите же! Кто-то идёт.- Этот, с вами который?
Перетаптывающаяся и перешёптывающаяся толпа притихла. Рудольф разомкнул глаза. Все маски были повёрнуты в сторону ворот, поблёскивающие в них глаза всматривались во что-то за ними. Заразившись любопытством, Рудольф отпрянул от стены, подошёл к воротам и заглянул в них. На внутренней территории поместья было очень темно, и в этой тьме виднелась приближающаяся фигура. Черты фигуры были размыты, и лишь одна из эти черт была хорошо заметна – у фигуры не было маски. По мере приближения фигуры её внешность всё более и более прояснялась. Ею оказался светловолосый мужчина, с поблёскивающим от влажности лицом и сонливостью в глазах. При его приближении к воротам визитёры вновь начали перешёптываться. Рудольф отыскал глазами среди них знакомого франта и встал рядом с ним. Неизвестный по ту сторону ворот начал возиться с замком, периодически бросая взгляд на собравшуюся перед ним толпу.
- Чего он там возится? Надоело стоять.- Вот у лорда Дейктириана даже ждать не приходилось, как пришёл – так и зашёл.- Очевидно же, из приюта он.- Милостливые звёзды, я так больше не могу.- Вот увидите, он сейчас уйдёт, ничего не открыв.- Прошу, сэр, да уберите же вы их!- Что-то щёлкнуло! Ясно слышал, что-то щёлкнуло.- Он что, заснул?- Если он не откроет их, мы сами их откроем. Ишь, приютская морда!Вскоре приютская морда открыла ворота и жестом пригласила гостей проходить внутрь. Пропустив их, она закрыл ворота и ушла куда-то вглубь территории поместья, растворившись в темноте. Тем временем прибывшие гости перестали шептаться и начали разговаривать во весь голос. Кто-то тёр от холода руки, кто-то разминал шею, кто-то кашлял. Франт о чём-то разговаривал с одним из визитёров.