По щеке волшебника ненароком прокатилась скупая слеза отцовского счастья и удовлетворения творца детищем рук своих.
- Я ведь помню его еще малехоньким жеребенком... Вылупился из яйца в лесной пещере. Первое время питался остатками веществ в скорлупе, благо у этого вида, как раз с расчетом на такие случаи, желтка с избытком. Потом перешел на жуков, мелких ящериц и так далее - они вообще-то всеядные. Едва окреп, научился стоять на ногах, пошел к людям, балбес... Ясное дело, едва увидев, крестьяне чуть не забили детеныша палками, темные умы... Хорошо, я был рядом! Даже подумать страшно... Один из последних гибридов, быть может единственная сохранившаяся особь непарнокопытных драконов... Наследие выпавшей эры. Редкое везение найти подобный реликт в наши дни.
- Твой осел, или чем бы он там не был на самом деле, сейчас сожжет мою жизнь! - истошно завопил мельник.
Горемыка и правда дыхнул огнем: языки пламени лизали, но так до древесины и не добрались. Одержимое здание было будто под колпаком. Нечто поставило защиту.
- Не боись! Он смышленый, дарма что осел и не разговаривает, в профессиональных вопросах, можешь положиться, никогда не перебарщивает.
Противоборство двух порождений волшебства продолжалось какое-то время без четко определимого победителя, покуда силовой барьер не рухнул, а из распахнувшейся двери посыпались наружу выкуренные мелкие голые человечки. Всего с три-четыре дюйма ростом. Вооруженные булавками и гвоздями, они были готовы защищать свою жизнь, коли придется, раз уж достоинство уберечь не смогли. Волшебник грязно выругался и даже топнул ногой от чего внезапный порыв ветра сбросил остроконечную шляпу с головы, растрепав неприкаянные кудри благородной седины.
- Таки фейри! Да еще и в баснословном количестве - целая колония. Только подумайте сколько времени убил... Даже намордник с Горемыки снял! Его ж теперь попробуй загони...
Маг схватился за голову, затем опомнился, и вскричал:
- Сети есть?!
- Какие еще сети?
- Рыбацкие!
- Я ж не рыбак...
- Тогда тащите мешки и чем больше, тем лучше.
- Зачем?
- Ловить их будем, или думаете, дело сделано? Самая сложная и гадкая часть работы еще впереди... И вообще, ты бы раньше думал, чем доводить до ручки, если б завел кота, то гарантирую: и помощь бы не пригодилась.
- Так я пытался, они не хотят здесь жить.
- Значит поздно пытался, слишком много паразитов развелось... Ясное дело - не хотят, либо кот, либо пикси, и, если уж на то пошло, я бы всяко предпочел кота вредной и гнусной заразе.
Огонь Горемыки окружил низших фей кольцом, таким, сквозь которое заставляют прыгать львов в цирке и даже ярче, больше в диаметре. Когда подоспели люди, с мешками на готове, он притушил пламя в одной части, сделав так, чтобы то зачадило. Обрадованные проказники тут же бросились с улюлюканьем в сторону прохудившейся преграды, не видя ловушки из-за дымовой завесы. Особым умом пикси никогда не отличались. К сожалению, чтобы делать зло бытового масштаба, ума обычно много и не требуется.
Понадобилось несколько мешков и сундук, дабы окончательно утихомирить мелких негодников. Прорываясь сквозь мешки, растеряли они свой пыл и оружие, в сундуке же волшебника нашли остаточное заключение. К тому моменту одежда ловцов покрылась грязью от взмокшей земли и сажей от выжженной травы.
С трудом удалось нацепить намордник на бескрылого дракона. Реликт, не то чтобы брыкался, но и довольства от перспективы чахнуть в ослином обличии выражал мало, а даже легкий толчок увесистой громадины, с несколько волов в ширину и по росту человека, легкое перемещение тела в знак непокорности, приводило к забавным курьезам. В конце концов, когда все кончилось, они, походя больше на бездомных оборванцев, чем на достойных членов общества, выстроились друг напротив друга, переводя дыхание.
- Итак, приступим к моей любимой части! - Тучегон потер руки в предвкушении. - Приступим к дележке добычи... Чем платить будете, клиентура?
Рыцарь нахмурился, а хозяин, как-то разом, весь сник плечами.
- У меня и нет-то ничего маг... Так, кое-какие сбережения. Только если отдам, тогда мне и мельница-то без надобности: закупать зерно не на что будет... - мельник в печали развел руками, ерзая и не находя себе места, словно нашкодивший отрок.
- Так уж и ничего... Плата, она ведь не только деньгами исчисляется. Я беру всем. Всем, что может пригодится в пути и в моем деле, волшебник кивнул в сторону поклажи на спине угрюмого Горемыки, но в вашем случае... Я хочу мальца в качестве оплаты!
- Кого?
- Мальца, твоего помощника!
Огорошенный таким поворотом событий, тихоня, до того момента прятавшийся позади рыцаря, не принимавший участия в охоте на волшебный народец и, уж точно, не ожидавший, что о нем вспомнят до того, как понадобится грузить мешки с мукой, удивленно переводил взгляд с одного участника разговора на другого.
- Его?! Но, на что он вам сдался? Паренек-то конечно хороший, спору нет, но ведь обычный мальчишка, каких множество.
- По Закону Знамения... - объяснил волшебник, однако не найдя в глазах непосвященных понимания, изъяснился более доходчиво, - Магия выбрала его, послала молнию в посох, тем самым вверила в мои руки, и я не в силах воспротивится её воле. Есть в этом мире вещи, что даже самым могущественным из нас не подвластны, а уж я-то, старый Тучегон с "настоящими" магами и рядом не стоял.
В его глазах на миг промелькнуло что-то темное и зловещее, искорки воспоминаний прямиком из бездны, от которых мага всего передернуло, как человека, которого вслепую заставили сунуть руку в емкость с угрями.
- У него есть отец, разве нам это решать... - напомнил рыцарь.
- Не думаю, что отцу, по-правде, есть до него дело... За все время у меня на службе, тот ни разу не обеспокоился за здоровье или жизнь мальчугана, - ответил ему мельник.