***
Отряд уходил в предрассветных сумерках вверх по течению реки Андуин. Эльфы выдвинулись большим отрядом в колонне по трое пешим строем. Сначала мы следовали вдоль реки, а позже, покидая лесной массив, двигались по равнине в среднем темпе, лёгким бегом, без остановок и без устали. Я успевал ещё и задавать вопросы, не особенно исследуя тот путь, которым мы следовали. Так мне было легче воспринимать себя в новом свете: я больше не был зрителем, я был непосредственным участником грандиозных событий и, только что-то анализируя, принимал действительность. Я задал вопрос Эвелу, почему мы не выдвинулись верхом на лошадях. Ведь так было бы быстрее. И получил весьма весомые аргументы от него. Поход в Хельмову Падь - это самый близкий путь, который занимает чуть больше двух стандартных суток. Во-первых, животные устают, даже если под защитой сильной магии, а во-вторых, лошади, в отличие от эльфов, оставляют следы на земле, по которым легко выследить отряд. И в этом я убедился сам, однажды заметив, что практически не оставляю следов там, где прошёл. Удивительные способности эльфов поражали меня с каждым часом всё больше и больше. Перед походом я опасался, что быстро устану и сотру ноги. Помню, как устал, когда мы со Стасом топали на Полигон, а дорога была, по сравнению с предстоящим походом, короткая. На моё счастье, ноги мои теперь не уставали от быстрого бега, вес тела был меньше человеческого, что позволяло быстро вскарабкаться куда-то вверх, будь то скала или дерево. Мышцы рук не уставали так быстро, как раньше, и я теперь мог без промедлений натянуть тетиву на лук, не прибегая к особым «тёмным» способностям. Теперь я хорошо контролировал то состояние, не допуская слабости в себе.
***
Холодные ветра подули с севера, ударяя резкими порывами нам в спины; небо заволокло тёмными тучами, мелко накрапывал дождь. Шлем защищал голову, не препятствовал моему обзору. Внезапно я почувствовал нарастающее желание остановиться и обернуться. Что я, собственно, и сделал, шагнув в сторону и покинув строй. Эльфы бежали мимо меня, немногие из них задержали на мне свой взгляд. Я дождался последнего в строю эльфа и примкнул в конец отряда, замыкающим. Что-то двигало моим желанием остановиться, и я повиновался инстинкту. Тревожное ощущение заставило меня сорвать с плеча лук и моментально натянуть тетиву, оборачиваясь. Острое зрение выхватило несколько целей, движущихся в нашу сторону. Я пустил стрелу в одну из них, сбивая седока на землю. Неожиданно, как ответ на мои действия, меня опалило волной жара, прокатившей по воздуху в направлении меня, будто из плавильной печи вырвалось пекло. Я упал на спину, заслоняя лицо руками. Всё длилось секунды, но вот пелена с глаз слетела, оставляя пространство пустым. Никто нас не преследовал на этой равнине, и не было огня. Но видение было настолько ярким и живым, что я ни разу не усомнился в своих действиях, полагая, что эльфы попросту не увидели надвигающейся угрозы. Халдир остановил отряд, вернулся в конец строя, вопросительно глядя на меня. - Я видел отряд орков, - отозвался уверенно я, чувствуя на себе недоверчивые взгляды эльфов или, скорее, удивлённые. Ещё бы, видения - удел избранных. Видений у простого «смертного» быть не должно. А я причислялся именно к этому роду галадрим. Теперь же сомнения одолели и Халдира. Если бы такое произошло в другом месте и в другое время, то случай мой бы рассмотрели досконально, но сейчас промедление могло кому-то стоить жизни. Военачальник всмотрелся вдаль, но, ничего не заприметив, мотнул головой и велел мне идти в начало отряда, подгоняя. - Ещё полдня пути. Мы под защитой королевы, её магия нас ведёт и оберегает, - пояснил мне Халдир. Я кивнул, чувствуя себя ботаником. Но я был уверен в том, что видел орков и огонь, прокатившийся по полю, жар которого я явственно ощутил на себе. - Видения? - Эвел обеспокоенно покосился в мою сторону. - Да. - Я замолчал, предпочитая более не распространяться на эту тему. Халдир велел отряду перестроиться и следовать дальше, ускорив бег. К полудню мы ступили в королевство Рохан, и было в тишине этой что-то зловещее. Не слышно пение жаворонка в степи, как будто замерло всё в тягостном ожидании чего-то неминуемого и страшного. Ветер сменил направление, задувая нам сбоку, смешивая воздух с гарью. Из-за невысоких холмов вынырнуло несколько деревянных домиков, догорали обломки обвалившихся крыш. Чёрная гарь тянулась вдоль горизонта, застилая видимость. Я почувствовал привкус горечи во рту. Дрожь земли нарастала, будто под землёй глубоко что-то ворочалось и гудело, будто гигантский червь буровил твердь. - Я чувствую дрожь земли, - обеспокоенно отозвался я, полагая, что не я один это чувствую. Эвел едва не сбился с бега, бросая в мою сторону взгляд. - А ты нет? - продолжил его мысль. - Нет, - ответил он, обескуражив меня тем самым. Я уже проклинал себя и свои ощущения, которые уже начинали раздражать, а вовсе не вызывали чувства гордости, что я такой в отряде один. Всю остальную часть пути я молчал, лишь отмечая изменения в погоде и природе вокруг. Всё затаилось и ждало удар. И даже ветер стих, но тучи уплотнялись, и можно было предположить, что ночью будет ливень. Смеркалось быстро. Мы миновали серию холмов, и подступили горы, вырастая перед нами. Хельмова Падь - конечный пункт на нашем пути. И я увидел неприступную крепость внушительных размеров с высокими стенами, выточенную в скале. Огромные ворота отворились, пропуская наш отряд внутрь. - Это крепость Хорнбург, построенная в древности нуменорцами, - объяснил мне Эвел. - Здесь было много войн. Среди рохиррим существует поверье, что, пока у Хельмовой Пади есть защитники, она никогда не будет захвачена врагами. - Стратегически важный объект? - предположил я. Эвел натянул на себя серый плащ, накидывая капюшон поверх головы. Меня он понял и потому кивнул. - Да. Здесь вход в Блистающие пещеры Агларонда. - А что там? - не унимался я, проделав в точности то же, что и Эвел. Остальные эльфы в отряде кутались в плащи. Северный ветер крепчал. - Короткий путь на Гондор, его и стерегут. Но тропы там опасные. Мы поднимались по улице, ведущей вверх меж стен крепости. Люди смотрели на нас, как на чудо из чудес. На узких улочках внутри крепости я увидел детей, на ступенях у стен сидели старики и женщины, девушки прятались за спины воинов рохиррим. Люди знали, что эльфы смогут защитить их, и открыто говорили об этом друг с другом. Кто-то из них видел эльфов впервые в жизни. Я шёл молча, наедине со своими мыслями, не разглядывая особенно никого, чувствуя телом нарастающую дрожь земли, отлично передающуюся через твердь скалы, на которой была выстроена крепость. Это волновало больше, чем всё, что меня сейчас окружало. - Что с тобой, брат? - Эвел тронул меня за руку. Я лишь мотнул головой, предпочитая промолчать об этом. Смыкая строй, отряд прошёл по улицам через ворота, достигая центральной части крепости - небольшой ровной площадки, лобного места. Вокруг нас стояла тишина, нарушаемая лишь звуком хлопающих на ветру стягов рохиррим. Мы ждали чего-то, ровняясь на Халдира, как один, и я был в том числе, не смея даже молвить слово, чтобы спросить, кого мы ожидаем. Из каменных палат навстречу нам с улыбкой, встречая будто дорогих гостей, вышел король Теоден, а с ним и остальные члены братства кольца и... Боромир! И он был жив. Увидев меня, он направился в мою сторону, а я словно врос в землю, чувствуя, что бегство будет расценено как трусость. Гондорский наместник остановился в метре от меня, и взгляд его пылал, но вдруг он хлопнул меня рукой по плечу и привлёк к себе, крепко обнимая. Я несколько опешил от такого обращения. - И ты был прав. Ну что вдруг замер? Не драться я пришёл. Идём. Ты голоден? - и он повёл меня с собою рядом, как старого знакомого, вызывая у остальных удивление. - Ну что молчишь? - Я? - я подбирал слова. Он жив? - И ты был прав! - он повторил снова эту фразу, увлекая меня к воротам каменной постройки. Из дверей вышли нам навстречу Арагорн, будущий король Гондора, и Леголас, принц, - к нему отряд вмиг обернулся с почтением. И я бы рад, но Боромир меня уже увлёк за собой следом. Я вошёл в крепость, оказываясь внутри просторного зала, в котором стояло несколько больших столов и лавок. И был ли это тронный зал, или оружейный, или, быть может, т