гоняя. - Ещё полдня пути. Мы под защитой королевы, её магия нас ведёт и оберегает, - пояснил мне Халдир. Я кивнул, чувствуя себя ботаником. Но я был уверен в том, что видел орков и огонь, прокатившийся по полю, жар которого я явственно ощутил на себе. - Видения? - Эвел обеспокоенно покосился в мою сторону. - Да. - Я замолчал, предпочитая более не распространяться на эту тему. Халдир велел отряду перестроиться и следовать дальше, ускорив бег. К полудню мы ступили в королевство Рохан, и было в тишине этой что-то зловещее. Не слышно пение жаворонка в степи, как будто замерло всё в тягостном ожидании чего-то неминуемого и страшного. Ветер сменил направление, задувая нам сбоку, смешивая воздух с гарью. Из-за невысоких холмов вынырнуло несколько деревянных домиков, догорали обломки обвалившихся крыш. Чёрная гарь тянулась вдоль горизонта, застилая видимость. Я почувствовал привкус горечи во рту. Дрожь земли нарастала, будто под землёй глубоко что-то ворочалось и гудело, будто гигантский червь буровил твердь. - Я чувствую дрожь земли, - обеспокоенно отозвался я, полагая, что не я один это чувствую. Эвел едва не сбился с бега, бросая в мою сторону взгляд. - А ты нет? - продолжил его мысль. - Нет, - ответил он, обескуражив меня тем самым. Я уже проклинал себя и свои ощущения, которые уже начинали раздражать, а вовсе не вызывали чувства гордости, что я такой в отряде один. Всю остальную часть пути я молчал, лишь отмечая изменения в погоде и природе вокруг. Всё затаилось и ждало удар. И даже ветер стих, но тучи уплотнялись, и можно было предположить, что ночью будет ливень. Смеркалось быстро. Мы миновали серию холмов, и подступили горы, вырастая перед нами. Хельмова Падь - конечный пункт на нашем пути. И я увидел неприступную крепость внушительных размеров с высокими стенами, выточенную в скале. Огромные ворота отворились, пропуская наш отряд внутрь. - Это крепость Хорнбург, построенная в древности нуменорцами, - объяснил мне Эвел. - Здесь было много войн. Среди рохиррим существует поверье, что, пока у Хельмовой Пади есть защитники, она никогда не будет захвачена врагами. - Стратегически важный объект? - предположил я. Эвел натянул на себя серый плащ, накидывая капюшон поверх головы. Меня он понял и потому кивнул. - Да. Здесь вход в Блистающие пещеры Агларонда. - А что там? - не унимался я, проделав в точности то же, что и Эвел. Остальные эльфы в отряде кутались в плащи. Северный ветер крепчал. - Короткий путь на Гондор, его и стерегут. Но тропы там опасные. Мы поднимались по улице, ведущей вверх меж стен крепости. Люди смотрели на нас, как на чудо из чудес. На узких улочках внутри крепости я увидел детей, на ступенях у стен сидели старики и женщины, девушки прятались за спины воинов рохиррим. Люди знали, что эльфы смогут защитить их, и открыто говорили об этом друг с другом. Кто-то из них видел эльфов впервые в жизни. Я шёл молча, наедине со своими мыслями, не разглядывая особенно никого, чувствуя телом нарастающую дрожь земли, отлично передающуюся через твердь скалы, на которой была выстроена крепость. Это волновало больше, чем всё, что меня сейчас окружало. - Что с тобой, брат? - Эвел тронул меня за руку. Я лишь мотнул головой, предпочитая промолчать об этом. Смыкая строй, отряд прошёл по улицам через ворота, достигая центральной части крепости - небольшой ровной площадки, лобного места. Вокруг нас стояла тишина, нарушаемая лишь звуком хлопающих на ветру стягов рохиррим. Мы ждали чего-то, ровняясь на Халдира, как один, и я был в том числе, не смея даже молвить слово, чтобы спросить, кого мы ожидаем. Из каменных палат навстречу нам с улыбкой, встречая будто дорогих гостей, вышел король Теоден, а с ним и остальные члены братства кольца и... Боромир! И он был жив. Увидев меня, он направился в мою сторону, а я словно врос в землю, чувствуя, что бегство будет расценено как трусость. Гондорский наместник остановился в метре от меня, и взгляд его пылал, но вдруг он хлопнул меня рукой по плечу и привлёк к себе, крепко обнимая. Я несколько опешил от такого обращения. - И ты был прав. Ну что вдруг замер? Не драться я пришёл. Идём. Ты голоден? - и он повёл меня с собою рядом, как старого знакомого, вызывая у остальных удивление. - Ну что молчишь? - Я? - я подбирал слова. Он жив? - И ты был прав! - он повторил снова эту фразу, увлекая меня к воротам каменной постройки. Из дверей вышли нам навстречу Арагорн, будущий король Гондора, и Леголас, принц, - к нему отряд вмиг обернулся с почтением. И я бы рад, но Боромир меня уже увлёк за собой следом. Я вошёл в крепость, оказываясь внутри просторного зала, в котором стояло несколько больших столов и лавок. И был ли это тронный зал, или оружейный, или, быть может, трапезная, невозможно было понять: всего здесь было понемногу, и сваленные в кучу у стены на полу щиты и мечи довершали общую картину увиденного. Рохиррим я впервые видел так близко. Мужчины и женщины тоже были рыжими, как и я, и удивились они мне, когда я снял свой шлем. Но доля недоверия читалась во взглядах присутствующих здесь конников. Я знаю, воинствующие люди не особо жаловали галадрим, считая их заносчивыми. Боромир во всеуслышание объявил на весь зал, что обязан жизнью мне. И против такого аргумента не попишешь. - И Фродо здесь? - у меня отпала челюсть. Я запнулся об порог, вызывая улыбки у присутствующих. Фродо. Что? Он здесь? Но разве не должен он с Сэмом вдвоём идти к Чёрным воротам? - Конечно, - Боромир усадил меня на лавку за дубовый стол и поставил передо мною кружку с элем. Я покосился на остальных. - В чём подвох? - спросил я, решая, что всё сон. - Подвох? - наместник не понял, о чём я. - Ты спас отряд. - Я не спасал, я лишь... Меня захлестнуло жаром, и источником его был полурослик, несущий кольцо. Дрожь прокатилась под землёй, и я сообразил, что это не подземные толчки, не черви громадные подкопы вели, а то опасность, которая исходила от кольца, заставляя меня чувствовать её особенно сильно. Я осязал кольцо, как будто оно лежало у меня на ладони, ощущал его тяжесть и жар. Желание обладать кольцом было столь велико, что я на миг почувствовал, что моими глазами смотрит Повелитель Тьмы, и разорвал контакт, с трудом переборов соблазн, поднялся, ссылаясь на то, что мне нужно уйти. Забрав свой шлем, лишь улыбнулся Фродо. Вот уж у кого незавидная доля, так у него. Нести кольцо и чувствовать такое же влечение к нему. А может быть, он был сильнее, как говорил о нём Гендальф. - Никого не бойся. Я не позволю тебя обидеть, - шепнул негромко, посылая слова лишь хоббиту. Он поднял на меня свой взгляд, в котором читался страх и желание куда-нибудь забиться в тёмный угол. Покинув зал, я вышел на улицу и подошёл к Халдиру. - Он знает, что кольцо здесь, - я намекнул про Властелина Тьмы. Галадрим кивнул мне, выстраивая отряд таким образом, чтобы большая часть лучников защищала подступы к центральной части; остальных он отправил на стены крепости. Я ушёл подальше, чтобы унять дрожь в теле от желания обладать кольцом.