***
Они шли по просёлочной дороге, направляясь к железнодорожной станции. Солнце клонилось за горизонт. Повеяло вечерней прохладой. Стас проголодался, но молчал. Рюкзаки они свои забыли забрать из лагеря, а возвращаться уже было нельзя. Билеты на электричку оставались у Артёма. Приходилось вспоминать путь обратно, но Стас его забыл, потому что всегда полагался на старшего брата. Перед братьями выросла небольшая деревенька. Стас хорошо помнил, что её не было, когда они шли на Полигон утром. Значит, на развилке они свернули не туда. Шума поездов было не слышно. Тихие сумерки опускались на землю. Слышался лай собак и тихая музыка. Избушки в деревеньке были низенькими, старыми, с покатыми крышами и покосившимися заборами. Стаса передёрнул озноб, который ощутил и эльф, тут же подав голос, чувствуя тревогу человеческого ребёнка. - Что такое? - Ариэль повернул голову, бросая быстрый взгляд на обеспокоенного Стаса. Тот мотнул головой, ёжась, будто от холодного ветра. - Неуютно здесь. Пойдём дальше, а? - Стас покосился в сторону, глядя в тёмное окно домика, мимо которого они проходили. В нём внезапно зажёгся свет. - Я не голоден, правда. - Не бойся. Я не чувствую здесь орков, - отозвался Ариэль, подбадривая пугливого мальчишку. «И правда, откуда здесь им взяться?» - закатил глаза Стас, предпочитая крепче обхватить брата за шею. Но страх не отпускал. Они следовали мимо странного дома. Стас пересилил себя, чтобы не взглянуть ещё раз в то окошко, свет в котором погас, едва они миновали дом. За оградой запоздало залаяла им вслед собака. Ариэль прислушивался к внутренним ощущениям, но угрозы не чувствовал, в отличие от мальчишки, который в каждой тени видел шевеление, вздрагивая при этом. - Ты пугливый, - улыбнулся Ариэль, когда Стас вздрогнул от звука скребущих сучьев кустарника по обветшалому забору. Ему казалось, что это мертвецы кривыми пальцами скребутся, пытаясь выбраться из заточения. - И вовсе нет, - запоздало заявил Стас, когда они миновали «опасный» участок. - И вовсе да, - передразнил его же интонацией Ариэль, останавливаясь возле неприметного домика, в окне которого горел свет. Он, не раздумывая, толкнул от себя скрипучую калитку и шагнул во внутренний двор. - А стучать тебя не учили? - Стас вертел головой, пытаясь кого-то высмотреть. Тот лишь пожал плечами. Внутри дома всё равно никого не было, как и поблизости. Люди здесь не жили, но свет то зажигался, то гас. Значит, добрые фэа***. Злых бы он учуял за версту. Но вопрос мальчишки был задан вовремя. Негоже вступать в чужие владения, не спросив на то разрешения. Ариэль спустил мальчика на землю, в лучших традициях своего воспитания кланяясь пустому дому: - Приветствую! Я страж Лориэна, Ариэль! И юный эдайн****! Позволь нам отдохнуть в твоих чертогах до утра? Ветерок качнул плакучей ивой в саду, будто кивая в ответ, заскребли тонкие ветки деревца по черепичной крыше дома. Огромные тени забегали по саду, оживая и пугая мальчишку. Стас шарахнулся в сторону, неосознанно повиснув на руке брата, в пятки ухнуло сердце. Эльф погладил мальчишку по голове, легонько подталкивая в спину вперёд. - Добро. - Это заговорённый дом, мы в нём окажемся, и он нас проглотит, - Стас откровенно трусил, отказываясь заходить внутрь первым. - Не проглотит. Идём. Они перешагнули вместе дверной порог, попадая в просторные сени, закрывая следом за собой дверь. Тканный половик лежал на полу во всю длину от порога. Из приоткрытой двери в дом тянулся запах снеди. Стас сглотнул голодную слюнку и, забыв снять у порога кеды, шагнул в маленькую светлую комнатку. Вокруг было обжито, чисто и уютно. На столе у окна стоял чугунок с варёной картошкой. На тарелке лежал ломоть чёрного хлеба, рядом стояли две кружки, доверху наполненными молоком. Стас задержался на пороге, несмело шагнул к столу и огляделся, выхватывая быстрым взглядом убранство комнаты. Выбеленная печка занимала собой половину комнаты. Затворка была отставлена в сторону, и внутри печи ещё тлели угольки. На самом верху печи было всё застелено одеялами. Кровати или отдельно стоящей лавки, чтобы прилечь, не было. Оставалась печь, как будто кем-то специально застланная для запоздалых путников. - Здесь кто-то живёт, - Стас потянул брата за рукав к выходу. Ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. - Нам позволили переночевать, - Ариэль снял с плеча лук и колчан, прислоняя их к стене в углу. Расцепив застёжку у горла, парень скинул с плеч плащ, забросив его поверх одеял на печи, оставаясь в сером камзоле. Отдёрнув край туники, эльф шагнул к рукомойнику у стены, да так и застыл, глядя на своё отражение в зеркале, висящем на стене. На Ариэля смотрело чужое лицо, и он решил, что с ним сыграло злую шутку воображение, но, даже когда парень тряхнул головой, отражение в мутном стекле не изменилось. - Я себя не узнаю. Кто я? - Ариэль воззрился на побледневшего мальчишку, попятившегося назад и севшего на табурет, едва не слетая с него на пол. - Ты мой брат, - едва слышно выдохнул мальчишка. - Я знаю, кто я, и я точно знаю, что я не твой брат. Где мы находимся? Куда я попал? - В... Мы в... - Стас судорожно подбирал слова, чувствуя, что происходящее вокруг просто сон. Сейчас он откроет глаза и окажется в своём привычном мире, Артём рассмеётся и скажет, что ловко разыграл брата. Но ничего не происходило. Мальчишка подобрался и с кулаками бросился на брата. - Перестань! Перестань меня пугать! Артём, ты же Артём! Ты мой брат! Мой старший брат! Очнись! Это же я! Это я! - мальчишку била крупная дрожь. Он оступился и почти долетел до пола, но Ариэль подхватил его и впечатал рукой в стену, хватая за подбородок и дёргая вверх. - Ты врёшь! Я тебе повторяю, я... - он замер на полуслове, глядя в полные слёз глаза мальчика и его воспоминания, которые хлынули бурным потоком в него, делая видения общими. Стас хлебнул тёмного прошлого эльфа, бледнея и оседая на пол. Перед глазами стояли каменные темницы, залитый кровью пол, стенания пленников за толстыми решётками маленьких клетей в самом глубоком подземелье. Холод и смрад, заполняющий лёгкие, боль в теле от тяжёлых цепей, сковывающих запястья и ноги. Мордорский язык тюремной стражи. Надменный взгляд надзирателя, швырнувшего ломоть заплесневевшего хлеба под ноги заключённого, и голод, от которого сворачивается в узел желудок. Сердце отчаянно билось в межрёберной клетке, будто рвалось наружу, желая свободы. Ещё удар, и Стас ощутил на губах влагу, делая глоток, медленно открывая глаза и приходя в себя. Перед ним сидел тот самый эльф, чьи муки он только что видел. Рыжие короткие кудрявые волосы. Но вот видение распалось, оставляя привычный образ лица брата. - Прости меня, Lethallin*****, - Ариэль отнял горлышко фляжки от губ мальчика и завинтил крышку. - А где мой брат? - еле слышно спросил Стас, ещё находясь под чарами чужого видения. Ариэль поднял мальчика с пола, пересаживая того на табурет у стола. - Вероятно, в моём мире. Как я - в твоём, - ответил эльф, приставляя второй табурет к столу и садясь напротив Стаса, глядя в его напуганные глаза. - Но как это возможно? - прозвучал вопрос. Увы, Ариэль и сам не понимал как. Но теперь нужно было понять, как действовать дальше и вернуться назад, в свой мир. Его озадачил и тот факт, что человеческое дитя видело его прошлое, слившись на миг с его сознанием. Он знал, что такие случаи были очень редки и происходили только тогда, когда люди долго жили на земле эльдар. Но такое было давно и даже не при его жизни. Он слышал рассказы, что когда-то, на заре мира, жил народ, который был способен общаться мыслями напрямую, без слов. «Как странно», - решил он, не поддаваясь панике и понимая, что в мире не бывает случайных вещей. Стас понемногу успокаивался, всё ещё недоверчиво косясь на незнакомца в теле брата, надеясь, что всё, что происходит с ним, просто сон. Восторга от того, что у него есть теперь персональный эльф, даже не возникало. Хотелось вернуть Артёма, потому что теперь Стасу нужно было соображать, как быть дальше. «А мама? А отец? Они не поверят в историю про перемещения. А осенний призыв в армию?! Да эльф там перестреляет всех! Ужас!» - Стас едва не выронил картофель из рук, судорожно втягивая в себя воздух. Ариэль смотрел на мальчишку, на светлые пряди чуть вьющихся волос, придававшие его образу наивность, но взгляд Стаса был взрослым и сосредоточенным. - Сколько тебе лет? - Ариэль решил нарушить тягостное молчание первым, встречая напряжённый взгляд ребёнка. Тот допил молоко из кружки, отставляя её в сторону. - Сегодня исполнилось тринадцать. - Стас помедлил, но направил встречный вопрос: - А тебе? - Тысяча четыреста пятьдесят один год, - сказал Ариэль. У Стаса отпала челюсть. Он широко распахнул глаза, глядя в упор на чудо света. - Сколько-сколько? - недоверчиво переспросил он. И Ариэль повторил цифру своего возраста, явно шокируя этим мальчишку. - Ты ровесник Христа! - выпалил тот. - Кого? - не понял Ариэль, и теперь настал его черёд переспрашивать. - Ну это пророк. Он давно умер, но его все почитают, - Стас говорил всё на автомате, пытаясь понять, как вообще возможно, что он сидит в компании с эльфом, который на вид как человек в теле брата, на вид ему не больше восемнадцати лет, а на деле... - Он был магом? - удивлённо произнёс Ариэл