реников за две маленькие бумажки, будто выменял на что-то дорогое. Странные порядки в этом мире. Женщина, собирающая дань, была в вылинявшем жакете, полной и не особо ухоженной. «Типичная торговка», - решил про себя Ариэль, пытаясь оценивать людей вокруг. За окном их попадалось великое множество, самых разнообразных видов. Когда они останавливались, железная карета собирала попутчиков, а каким-то давала возможность выйти. Люди спешили, бежали, прыгали, но почти не стояли на месте. Подавляющее большинство носило брюки самых разных цветов, плотно прилегающие к ногам; даже девушки, если судить по внешнему виду, носили брюки, что в мире Ариэля расценивалось странно, если, конечно, девушка не разведчик, но даже для эльфа, привыкшего к канону, девушка в штанах казалась диким безвкусием. Он не видел оружия. Ни луков, ни мечей и ничего из того, что бы напоминало ему о его мире. Люди были безоружны, и это заставило его разжать пальцы на тряпице, в которую были обёрнуты его лук и стрелы. Опасности ждать было неоткуда. И это позволяло перевести внимание на иные мелочи. Ни одной лошади вокруг. Люди идут либо сами, либо в странных передвижных конструкциях, издающих громкие ревущие звуки, словно стадо элефантов, которых довелось ему однажды видеть. Железные самодвижущиеся кареты проносились мимо со скоростью, превышающей самого быстроходного коня. В каретах сидели когда по одному, когда по несколько людей, и только один из них управлял движением. Постепенно Ариэль снял оборону: как опытный разведчик он умел трезво оценивать обстановку, какой бы она ни была, даже ту, которая выпадала из его представления об окружающей среде, как сейчас. Стас уловил настроение эльфа. Теперь тот смотрел на мир не глазами обезумевшего дикаря, а будто сканировал и присматривался к окружающим. Адаптация проходила успешно. Даже более чем, но впереди стояла ещё задача дойти до дома и самое главное - встреча с родителями. Нужно было морально подготовить эльфа к встрече с мамой и папой. - Мама у нас - детектор лжи. Она будто читает твои мысли и знает все действия наперёд. Её обмануть будет сложнее, - Стас решил начать издалека. - Я скажу ей правду, - удивлённо воззрился на мальчишку эльф. - Валяй, - Стас решил не спорить с ним, а посмотреть на этот цирк. Всё равно ему надоел этот маскарад. Он хотел вернуть себе брата, а не жить бок о бок с эльфом, который вывалился из Средиземья. Мама точно решит, что Артём переигрывает, и посоветует ему жить настоящим, а отец? А тут как карта ляжет. Куда ни глянь, новая ситуация сулит подводные камни. - Выходим, - тронув брата за руку, Стас поднялся с места и шагнул к дверям, опасливо подаваясь в сторону. Артём стоял рядом, ожидая остановки транспорта, и, кажется, в его планы не входило снова падать на брата. Он легко сбежал по двум ступенькам выхода и даже поддержал Стаса, который неудачно шагнул на больную ногу, ойкнув. - На спину ко мне, - потребовал эльф, дёргая мальчишку за руку и помогая ему взобраться к себе на спину. Подросток повертел головой по сторонам, чтобы понять, в какую им сторону. - Прямо, - заявил он, и братья двинулись вдоль по тротуару, огибая прохожих. Эльф двигался быстро и легко, будто ему что-то придавало новых сил. На газонах росла зелень. Островками раскинулись парки, раскидистые деревья стояли плотными группами, бросая тени на прохожих. - Здесь другой воздух, - вдохнул полной грудью эльф, наслаждаясь обществом живой природы, пусть и не в том объёме, в каком он привык её видеть. Те же машины пролетали по проезжей части, бежали пешеходы по тротуарам, но общий фон всё равно был другим. Невысокие кирпичные здания теснились одно к другому, под ногами суетливо разлетались стаи воробьёв. - Эта часть Москвы более старая, здесь нет высоток, больше зелени, - поддакнул Стас. - Мне по душе, - кивнул Ариэль. Путь их пролегал через несколько пешеходных перекрёстков. Ариэль чувствовал сковывающий страх, но некая ответственность за человеческого детёныша в нём всё-таки проснулась. Тем более что в этом мире другого проводника ему попросту не найти. Нужно было понять природу этого места, чтобы вернуться назад. - Наш дом, - Стас указал рукой на красное здание в пять этажей, вокруг которого росло много деревьев. Они шагнули в тень уютного дворика, миновали почти высохшую лужу на асфальте и подошли к нужному подъезду. - Огромный дом. Он весь наш? - эльф окинул здание взглядом. - Нет, конечно, - улыбнулся мальчишка, набирая на домофоне нужный код. Железная дверь скрипнула, отворяясь. Стас помог, придерживая её на входе, и вот они наконец в родных стенах. Миновав вверх по лестнице несколько пролётов, под самую крышу пятого этажа, оказались перед красной дверью. Стас вжал кнопку звонка. Раздалась весёлая трель, имитирующая пение соловья. Послышались приближающиеся шаги. Ариэль внутренне напрягся, но внешне это постарался не выдать. Дверные замки щёлкнули, на пороге появилась женщина, хмуро поглядывая на обоих. - И где это вас носит, спрашивается? Обещали быть ещё вчера. На телефонные звонки не отвечаете. - Мам, мам, просто игры затянулись, мы переночевали на полигоне, я ногу потянул, Артём меня нёс всё это время... - Ах, боже мой! - всплеснула женщина руками, переключаясь тут же на младшего и оставляя без внимания эльфа. Ариэль потоптался у входа, разглядывая обстановку вокруг, и шагнул от дверей в коридор. - А закрывать двери? Обувь снимай, я полы недавно намывала. И что за вид? - женщина махнула рукой в сторону входной двери и скрылась в дверях ванной. Включился свет, полилась вода. Стас допрыгал до порога, закрывая двери, ещё раз бросил взгляд на брата и скрылся в своей комнате. Ариэль стянул сапоги, пристраивая их рядом с кедами подростка, и направился туда, где скрылся мальчишка. Стас сидел на кровати, стягивая с себя джинсы и морщась от боли. Вокруг него теснились вещи с полок и из шкафа. Нелепые мохнатые звери, по виду неживые, были свалены в общей куче под окном. - Твои трофеи? - спросил Ариэль, кивая на кучу. Стас не ответил, разглядывая здоровенный синяк на ноге. - Давай помогу, - эльф шагнул к мальчишке, тот отрицательно мотнул головой и показал пальцем в противоположную дверь. - Иди, там твоя комната. Переоденься во что-нибудь, а то мама не поймёт. Ариэль, шагнув через коридор, толкнул вперёд белую дверцу. За ней была другая комната, более светлая и не такая тесная, как комната Стаса. На полках за прозрачным стеклом стояли рядком, корешками на зрителя книги, какие-то статуэтки, уменьшенные копии железных карет, которые они сегодня наблюдали на дорогах, и портрет девушки в серебряной рамке - такой чёткий, будто она живая, а не нарисованная. Кровать была рассчитана на одного. Шкаф примыкал к другой стене, высясь от пола до потолка. Ариэль откатил дверцу, дивясь тому, как тут всё устроено, и поднял голову, считая полки, на которых аккуратными стопками лежали вещи. - Надень шорты и футболку, - застыл в дверях Стас, кивая на шкаф. - Что такое шорты? - переспросил его брат. Пришлось хромать до шкафа и выудить с полки шорты и футболку, вручая их удивлённому эльфу. - Всё, я пошёл. Стас вышел, сдаваясь на милость матери, которая затолкала сына в ванную и принялась лечить, тогда как Ариэль рассматривал себя в большом зеркальном полотне в своей комнате, стыдливо оттягивая край футболки вниз. Шорты казались ему короткими, доходили только до колен и, казалось, высмеивали его внешний вид. Но ещё больший позор его эльфийскому роду то, что он сейчас был в доме людей, носил их одежду и выглядел как человек. - Lle holma ve’ edan!* - презрительно бросил он своему отражению, тут же облачаясь в прежнюю одежду. В эту самую минуту в комнату вошла та женщина. Она глянула на Ариэля оценивающе. - Нет, ты явно заигрался, мой дорогой. Что вас задержало? - Простите меня. Не зная ваших нравов... - Нет, ты прекрасно знаешь, что я буду волноваться, и всё же... Ариэль шагнул в сторону женщины, мягко положив на её плечо ладонь и тепло глядя в её глаза цвета грозового неба: - Я прошу у Вас прощения. Эльфы умели зачаровывать, умели расположить к себе, успокоить эмоциональный фон. Магия Ариэля сработала в этом мире, а значит, не всё потеряно. Женщина словно сбросила с плеч тревоги и усталость последних часов, кивая в ответ. Она раньше не замечала, как подрос и возмужал её сын. Теперь он брал ответственность на себя, был учтив и даже разговаривал как-то иначе. Улыбка тронула её губы: - Я прощаю тебя, - прошептала она будто во сне, покидая комнату сына и прикрывая за собой дверь. Ариэль присел на край кровати, разглядывая свой образ в зеркале и чувствуя, что этот этап он миновал. Магия работает, и это греет его сердце. Теперь нужно понять, как вернуться в свой мир и вернуть назад того, с кем он махнулся местами. Его задача первостепенна. Саруман ждёт от него результата, и он не подведёт хозяина. - Ты не переоделся? - образовался в дверях Стас. Его ногу перебинтовали от пятки до колена. Младший проскакал на одной ноге до Артёма, который сидел всё в той же странной одежде, и сел с ним рядом. - А ты правда эльф или?.. - начал издалека Стас, всё ещё не веря тому, что Артём сгинул куда-то, оставляя вместо себя этого странного типа. - Правда, - отозвался Ариэль, бросая взгляд на мальчишку. Тот жаждал задать какой-то вопрос, но всё не решался. - Обладаю ли я магией? - разрешил его сомнения Ариэль. Стас встрепенулся, будто его поймали на чём-то постыдном, и осторожно кивнул, глядя на себя в з