ас вжал кнопку звонка. Раздалась весёлая трель, имитирующая пение соловья. Послышались приближающиеся шаги. Ариэль внутренне напрягся, но внешне это постарался не выдать. Дверные замки щёлкнули, на пороге появилась женщина, хмуро поглядывая на обоих. - И где это вас носит, спрашивается? Обещали быть ещё вчера. На телефонные звонки не отвечаете. - Мам, мам, просто игры затянулись, мы переночевали на полигоне, я ногу потянул, Артём меня нёс всё это время... - Ах, боже мой! - всплеснула женщина руками, переключаясь тут же на младшего и оставляя без внимания эльфа. Ариэль потоптался у входа, разглядывая обстановку вокруг, и шагнул от дверей в коридор. - А закрывать двери? Обувь снимай, я полы недавно намывала. И что за вид? - женщина махнула рукой в сторону входной двери и скрылась в дверях ванной. Включился свет, полилась вода. Стас допрыгал до порога, закрывая двери, ещё раз бросил взгляд на брата и скрылся в своей комнате. Ариэль стянул сапоги, пристраивая их рядом с кедами подростка, и направился туда, где скрылся мальчишка. Стас сидел на кровати, стягивая с себя джинсы и морщась от боли. Вокруг него теснились вещи с полок и из шкафа. Нелепые мохнатые звери, по виду неживые, были свалены в общей куче под окном. - Твои трофеи? - спросил Ариэль, кивая на кучу. Стас не ответил, разглядывая здоровенный синяк на ноге. - Давай помогу, - эльф шагнул к мальчишке, тот отрицательно мотнул головой и показал пальцем в противоположную дверь. - Иди, там твоя комната. Переоденься во что-нибудь, а то мама не поймёт. Ариэль, шагнув через коридор, толкнул вперёд белую дверцу. За ней была другая комната, более светлая и не такая тесная, как комната Стаса. На полках за прозрачным стеклом стояли рядком, корешками на зрителя книги, какие-то статуэтки, уменьшенные копии железных карет, которые они сегодня наблюдали на дорогах, и портрет девушки в серебряной рамке - такой чёткий, будто она живая, а не нарисованная. Кровать была рассчитана на одного. Шкаф примыкал к другой стене, высясь от пола до потолка. Ариэль откатил дверцу, дивясь тому, как тут всё устроено, и поднял голову, считая полки, на которых аккуратными стопками лежали вещи. - Надень шорты и футболку, - застыл в дверях Стас, кивая на шкаф. - Что такое шорты? - переспросил его брат. Пришлось хромать до шкафа и выудить с полки шорты и футболку, вручая их удивлённому эльфу. - Всё, я пошёл. Стас вышел, сдаваясь на милость матери, которая затолкала сына в ванную и принялась лечить, тогда как Ариэль рассматривал себя в большом зеркальном полотне в своей комнате, стыдливо оттягивая край футболки вниз. Шорты казались ему короткими, доходили только до колен и, казалось, высмеивали его внешний вид. Но ещё больший позор его эльфийскому роду то, что он сейчас был в доме людей, носил их одежду и выглядел как человек. - Lle holma ve’ edan!* - презрительно бросил он своему отражению, тут же облачаясь в прежнюю одежду. В эту самую минуту в комнату вошла та женщина. Она глянула на Ариэля оценивающе. - Нет, ты явно заигрался, мой дорогой. Что вас задержало? - Простите меня. Не зная ваших нравов... - Нет, ты прекрасно знаешь, что я буду волноваться, и всё же... Ариэль шагнул в сторону женщины, мягко положив на её плечо ладонь и тепло глядя в её глаза цвета грозового неба: - Я прошу у Вас прощения. Эльфы умели зачаровывать, умели расположить к себе, успокоить эмоциональный фон. Магия Ариэля сработала в этом мире, а значит, не всё потеряно. Женщина словно сбросила с плеч тревоги и усталость последних часов, кивая в ответ. Она раньше не замечала, как подрос и возмужал её сын. Теперь он брал ответственность на себя, был учтив и даже разговаривал как-то иначе. Улыбка тронула её губы: - Я прощаю тебя, - прошептала она будто во сне, покидая комнату сына и прикрывая за собой дверь. Ариэль присел на край кровати, разглядывая свой образ в зеркале и чувствуя, что этот этап он миновал. Магия работает, и это греет его сердце. Теперь нужно понять, как вернуться в свой мир и вернуть назад того, с кем он махнулся местами. Его задача первостепенна. Саруман ждёт от него результата, и он не подведёт хозяина. - Ты не переоделся? - образовался в дверях Стас. Его ногу перебинтовали от пятки до колена. Младший проскакал на одной ноге до Артёма, который сидел всё в той же странной одежде, и сел с ним рядом. - А ты правда эльф или?.. - начал издалека Стас, всё ещё не веря тому, что Артём сгинул куда-то, оставляя вместо себя этого странного типа. - Правда, - отозвался Ариэль, бросая взгляд на мальчишку. Тот жаждал задать какой-то вопрос, но всё не решался. - Обладаю ли я магией? - разрешил его сомнения Ариэль. Стас встрепенулся, будто его поймали на чём-то постыдном, и осторожно кивнул, глядя на себя в зеркало, в котором отражался и его брат. - Обладаю, - кивнул серьёзно эльф, глядя в глаза мальцу. - Но покажу позже. Иди ешь, твоя мама тебя зовёт. - Ещё не... - Стас только открыл рот и услышал голос матери, зовущей его из кухни. - Это совпадение, - фыркнул он, поднимаясь с кровати вместе с братом, который решил взять над ним шефство, помогая дойти до кухни. - Возможно, - таинственно отозвался тот.