ути. Получалось, что он всё-таки поддался жажде обладания кольцом и забрал его себе. - Как же мы вернёмся домой без паспортов и денег? - вдруг осенило мальчишку. Стас догнал брата, дёргая того за рукав туники. - Интересный вопрос, - кивнул Артём. Его эта разумная мысль ни разу не посетила за всё время пути. Дорога, вдоль которой они шли, была хорошо асфальтированной, двухсторонней. Яркая жёлтая полоса пробегала посередине, будто ещё только вчера положили свежую краску. Дорога то сворачивала за каменистые горы, то выныривала и бежала вниз, то шла в гору. И за три часа следования вдоль по дороге братьям не встретилось ни единой души. Небо было чистейшей голубизны, безоблачным, а ещё пустым. Птицы не летали. А чуткий слух Артёма умел улавливать малейшие звуки в округе. Мир был пустынным, неживым. Стас всё это время тщетно пытался реанимировать планшет, на котором у него был навигатор. По нему ребята легко бы сориентировались в местности, но сейчас приходилось надеяться на себя. Первым сдался Стас, когда ноги было уже сложно передвигать. Он бросил рюкзак и сел на него. - Я больше не могу, - тяжело выдохнул он. Артём кивнул. Мысли в голове путались. Его не волновало, когда они дойдут до цели, его волновала сама ситуация, которая складывалась с ним сейчас. Артём вернулся, потоптался рядом с младшим и прислушался. Далёкий звук привлёк его. Он вышел на дорогу, глядя в обе стороны попеременно, потом сошёл на обочину и предупредительно положил ладонь на эфес меча, висевший на поясе. Минут через пять на дороге мелькнула яркая точка, ослепительно сверкнув в солнечном свете. Стас вытянул голову, даже привстал с рюкзака, растирая гудящие ноги. Звук был смесью грохота и стука копыт. Братья застыли от удивления на месте, когда возле них остановился дилижанс, запряжённый шестью лошадьми вороной масти. - Ты видишь то же, что и я? - шепнул Артём Стасу. Младший кивнул, разглядывая повозку на живой тяге: крепкие мохноногие лошади били копытами в серый асфальт, нетерпеливо перетаптываясь на месте. Поводья натянулись. - Тпру, стоять! - крикнул кто-кто сверху, заставляя мальчишек вздрогнуть от неожиданности. - Зачётные лошади, - выдохнул Стас, заметив кучера. Мужчина средних лет сдвинул на лоб большие мотоциклетные очки, отирая краем рукава чёрной кожаной куртки пыльное лицо. И вроде на вид он был обычным, но всё равно персонаж не вписывался в привычную картину мира. - Ну, чего застыли? Забыли, как открывается дверь? - мужчина вынул из-за пазухи пузатую фляжку, глотая из неё воду и провожая взглядом двух путников, несмело шагающих к экипажу. - Он не удивился нам? - спросил Стас, первым забираясь внутрь дилижанса, в котором уже сидело двое мужчин, бросивших на путников быстрые и незаинтересованные взгляды. Артём вежливо поздоровался, пассажиры кивком головы поприветствовали его тоже, продолжая заниматься своими делами. Один из мужчин читал что-то в планшете, второй смолил трубку, глядя в окно. Дым не имел цвета, казалось, что мужчина просто держит трубку в зубах, но на деле с каждой затяжкой зажигательная смесь, как в курильнице, вспыхивала красным огоньком, и при выдохе до братьев доходил приятный вишнёвый аромат. Пассажиры были одеты в привычную одежду, но всё же странно было видеть в этой глуши людей, столь странно одетых, да ещё каждый на свой лад. Тот, что смолил трубкой, с гладко выбритым лицом, лет тридцати, был одет во всё чёрное и походил скорее на гота, чем на представителя светской культуры. На пальцах несколько колец и одно с печаткой. Второй мужчина вообще напоминал ковбоя с дикого Запада. С планшетом в руках это всё выглядело как дешёвая пародия, но Стас не решился высказать свои мысли вслух и правильно сделал, потому что у «ковбоя» он заметил оружие, лежащее рядом на сиденье. - Простите, у вас нет зарядки для планшета? Мой разрядился, - Стас вынул планшет, привлекая внимание «ковбоя». Тот оторвался от занятия, посмотрел на мальчишку несколько секунд, и в его взгляде мелькнуло раздражение. - Похоже, что я ношу зарядку с собой? - фыркнул он, снова утыкаясь в экран. Стас с досады закусил губу. - Не подскажете, в какой мы местности? Мы сбились с пути, - Артём решил взять инициативу в свои руки. Оба пассажира с удивлением воззрились на парня. Незнакомец, сидевший у окна, даже вынул трубку изо рта, изображая изумление на своём лице. - Вы, сударь, шутить изволите? - отозвался «гот», скользнув взглядом по эльфийским ножнам, которые Артём положил на колени. - Нисколько, - миролюбиво отозвался Артём. - Эти земли свободные, здесь нет хозяина. Но куда мы направляемся, там уже территория Правящих Сил. День пути. А вы кем будете, позвольте поинтересоваться? - «ковбой» вперил в Артёма изучающий взгляд. Ему был знаком подобный наряд и эти заострённые уши. Среди них галадрим. Почему он не удивлён? Значит, в дела государственные снова вмешиваются эльфы. А этот малец, который водит блуждающим взглядом по салону, наверняка его оруженосец. А иначе зачем эльфу в спутники человек? - Мне бы зарядку, - шепнул Стас брату. Хотел тихо, но его все услышали. - Мы братья, - запоздало отозвался Артём. - Понятно, - хмыкнул «ковбой». - Что в этом смешного? - навострил тут же уши Артём. - Да нет. Галадрим и человек - крайне редкое сочетание, даже в наше время. Вы меня простите, но как он может приходиться вам братом? - Это... аллегория, - подавив в себе желание съездить по его ухмыляющейся роже, отозвался Артём, задней мыслью понимая, что ссоры сейчас излишни. Тем более они не знали, где находятся и куда направляются. Движение остановилось. Стас влип носом в стекло, разглядывая длинную вереницу коров, бредущих через дорогу. Артём же «слушал» мысли пассажиров, сидящих напротив них. Физически он, в принципе, их слышать не мог. Что-то подсказывало, что в этом «виновно» кольцо, носителем которого он являлся. Кольцо Всевластья словно приподнимало завесу тайного, скрытого от глаз. Стас был увлечён пейзажами, проплывающими за окнами, Артём читал этих мужчин как открытую книгу, всё больше втягиваясь в новые для себя ощущения. «Мужчина с трубкой», как он для себя окрестил мужчину в чёрной одежде, был из госслужащих. Работа его была непыльной, но разъездной. Он был ревизором. И сейчас направлялся с визитом в тот город, куда держал путь дилижанс. Мужчина в ковбойской одежде вёл себя более свободно, не ставя себя в рамки социума. Но в любом случае оружие носил не для красоты. Артёма больше волновало то, куда они направлялись, и тот мир, в котором оказались. Он старался ни на кого не смотреть, вообще прикрыл глаза для верности и почувствовал тут же на себе изучающие взгляды пассажиров напротив. «Что за Правящие Силы?» - томился в размышлениях Артём, чувствуя, что неизвестность ему скоро вымотает все нервы. Внутренне подобравшись, он только хотел продолжить разговор, как движение остановилось, но на сей раз остановка была более жёсткой. Артём едва не слетел со своего места, вовремя открыв глаза. - Контроль! - донеслось снаружи, и, судя по тону сказанного, это не были бабули с пирожками на перроне. Дверца дилижанса распахнулась. Примерно пять бойцов с оружием в руках, с ног до головы затянутых в броню, топтались рядом. Тонированные забрала шлемов были откинуты вверх, а изучающие взоры обращены на четырёх пассажиров. - Документы! Стас мгновенно спал с лица, вжимаясь в спинку сиденья и прячась за Артёмом, потому как тот сидел ближе к двери. Старший делал вид, что ищет эти самые документы. «Мужчина с трубкой» и «ковбой» протянули пластиковые карты, которые при них же провели по какому-то сканеру, зачитывая длинный код, состоящий из цифр и букв. - Ваши документы? - боец запрыгнул на подножку дилижанса, явно намереваясь стащить Артёма на выход, но неожиданно замер. Его оружие тут же оказалось у него на плече, мужчина вежливо, даже заискивающе, извинился. - Прошу прощения, я не разглядел, что вы... Не смеем вас больше задерживать. Артём не успел и рта раскрыть, как дверцей хлопнули и повозка тронулась с места, набирая скорость. - Оперативно, - хмыкнул Артём, желая не прокомментировать то, что произошло, а разыграть спектакль. Стас постепенно ожил, но теперь уже потеряв интерес к тому, что было за окном. Ситуация пугала. Мир вокруг них был непривычным и пугающим.