нул брата за рукав следом за собой, вчитываясь в незнакомые надписи вывесок вдоль дороги. Они медленно брели по тротуару, останавливались возле дверей, но Артёма что-то останавливало от желания войти внутрь. Было ли это предчувствием? Но одежда на теле начала уже намокать, тогда как внутри сапог давно было сыро. - Что за... - выругался Артём. Он зачерпнул воды в сапог из лужи, зато спас Стаса от той же участи. Теперь в обуви чавкала вода. Парень поморщился, останавливаясь перед деревянной дверью. - Нам сюда. - Ты уверен? - Стас прищурился, чтобы прочесть корявые буквы на вывеске, и всё равно ничего из написанного не разобрал. И вроде на китайский язык не похожи эти буквы. Правда, Стас китайский язык не знал, но всё равно пытался уловить сходство с этим алфавитом. Здания вокруг тонули в подступающей вечерней мгле. Подвешенные над дорогой фонари раскачивались, свет блуждал по мокрому асфальту. - Почти, - Артём толкнул створку двери. Петлицы скрипнули, впуская путников внутрь полутёмного помещения. - Добрый вечер... Нам бы переночевать, - отозвался Артём. Его глаза различили чей-то силуэт, метнувшийся к ним. Рука автоматически легла на рукоять меча в целях самообороны. Неожиданно в ответ с потолка брызнул ослепительный свет, заставляя заслонить рукой глаза. - Простите, я сейчас, - раздался извиняющийся женский голос. Свет стал на два порядка тише. - Только установили. Ещё плохо слушается ручка управления. Хозяйка гостиницы смущённо улыбнулась, поправляя чёлку, сползшую на глаза, и внимательно посмотрела на путников. Пауза молчания длилась недолго. Её глаза распахнулись от удивления. - Я сейчас же подготовлю вашу комнату, господа! Ожидайте здесь, - вдруг всплеснула она руками, метнувшись к гостям, пригласила их присесть в кресла у камина и скрылась за дверьми зала. - Она странная, - отозвался Стас, разглядывая убранство вокруг. - Лучше помолчи. Нам надо выяснить, где мы. Задавать вопросы буду я. Младший кивнул. Он и не претендовал на роль парламентёра. Только надеялся поскорее оказаться дома. Девушка появилась в дверях, и Артём успел её разглядеть. Одета она была в длинное платье старинного покроя. Было ощущение, что они с братом находятся в гостевом домике где-то в Средиземье. Артём открыто рассматривал девушку, пытаясь найти сходство с кем-то другим. Девушку это смутило. Она скромно отвела взгляд в сторону. - Вы напоминаете мне одну принцессу... - попытался оправдаться Артём, поднявшись с кресла во весь свой рост, и шагнул к девушке, оказавшись выше на голову. На девичьих щеках заалел румянец. - Ну что вы, господин, ваше внимание ко мне незаслуженно. Ведь я простая... - Луция?! Где тебя нелёгкая носит?! - раздался мужской оклик где-то сверху. Девушка метнула испуганный взгляд на обоих гостей и, вручив ключи Артёму, снова скрылась в дверях зала. - Смотри, - Стас состроил хитрую мордочку, - у Луции есть ревнивый муж. - Молчи уж, - глянул на младшего Артём, звякнув ключами, кивая в сторону дверей. - Пошли. - Ты знаешь, которая комната наша? - удивился Стас. - Да. Здесь есть номерок. Мелкий скуксился, когда ему показали номерок от их ночлега. Поднимаясь вверх по деревянной лестнице, оба прислушивались к посторонним звукам. Натужно кашлял старик в комнате номер семь. В пятом номере кто-то гремел посудой. В номере в конце коридора, который предназначался братьям, было прохладно. В распахнутые настежь окна влетали капли дождя, намочив широкий подоконник. Серые тканевые шторы хлопали от порывов ветра. Артём первым делом закрыл окно, задёргивая влажные шторы. Рассматривать в номере было особенно нечего: одна двуспальная кровать на стальных ножках, деревянный тёмный пол. Здесь не было стульев и шкафов, не было и... туалета. - Слушай, а куда писать? - встрял с этим же вопросом и Стас, пройдя комнату по периметру. - В окно, - улыбнулся Артём. - Шутишь? - округлил глаза младший. - А как сам думаешь? Стас сердито глянул на брата и покинул комнату, чтобы найти заветное место, а заодно расспросить, где можно поесть и что это за город. Артём остался в комнате. Он начинал привыкать к своему новому ощущению - он видел сквозь стены, слышал какие-то голоса, шепчущиеся в его голове, и чувствовал, что лишнее внимание к его персоне усложнит дела, которые привели его в этот странный мир. - Нашёл! - радость младшего обрушилась на эльфа, едва тот погрузился в созерцание города, уводя своё сознание дальше этих стен. - Что нашёл? - недовольно воззрился на него Артём. - Туалет нашёл, кухню и узнал, как называется этот город. - Префектура Правящих Сил, - отмахнулся старший, поднимаясь с кровати. Младший кивнул и скис. Он не любил, когда брат узнавал всё первым. - Ну а где туалет? - Артём подмигнул мелкому. - А что мне за это будет? - хитро улыбнулся тот. - Подзатыльник. Ну? - Он у нас в комнате, вот тут, - Стас подошёл к стене напротив кровати, пошарил рукой на уровне глаз и вжал руку в потемневший от времени пластиковый треугольник. Дверь скользнула в сторону, утопая в стене, в которой образовался вход. В комнатке включался мягкий свет, что-то загудело сверху. Стас шагнул в комнату первым, следом за ним вошёл Артём, с удивлением разглядывая то, что было вокруг: золочёный ободок унитаза, раковина цвета перламутра и душевая. Артём коснулся медных труб, тянущихся вдоль серых стен, и обнаружил, что в них бурлит горячая вода, а нагревает её, видимо, агрегат, который шумит где-то под потолком. - Отлично. Нет только полотенец, - Артём не успел договорить, как в стене образовалась ниша и его взору предстали белые махровые полотенца, аккуратно сложенные. - Сервис, - улыбнулся Стас. - А знаешь, где кухня? - Где? - подыграл ему брат. - На прикроватном столике меню и трубка. Говоришь в неё, и тебе приносят еду в номер. О как! - Сервис, - согласился Артём. - Только я не понял, - Стас покинул ванную, садясь на край кровати, - почему с нас не спрашивают денег. - Может, в этом мире их нет? - пожал плечами Артём. - Странно всё это, - Стас порылся в рюкзаке, выуживая планшет и горько вздыхая. - Эх, бесполезное животное... - Дай сюда, спрошу зарядку. Артём взял у брата планшет и вышел с ним в коридор. Дошёл до лестницы и, медленно спустившись вниз, остановился. В зале он услышал голоса - женский и мужской. - Ты впустила эльфа. Знаешь, что нам за это будет? - шипел старческий голос. - Мы должны были. Мы всегда были на их стороне... - Прошли те времена, Луция. Военные узнают. Я уверен, они уже рыщут, и если их найдут... - Что будет, если нас найдут? - Артём распахнул дверцу в зал и застал обоих говорящих врасплох. Девушка испуганно смотрела на Артёма, старик плотно сжал губы, в его глазах застыл укор. - Что будет, если нас найдут? - повторил свой вопрос Артём, но уже более требовательно. - Ничего хорошего. Вы должны покинуть это место, господин. У меня только одна дочь, и я не хочу её терять. - Вы не ответили на мой вопрос. Почему я должен покинуть вашу гостиницу? - Вы - эльф, редкий, очень редкий гость в наших краях. Они захотят вас заполучить себе. - Я не вещь. Меня нельзя захотеть заполучить, - фыркнул пренебрежительно Артём. - Вы представляете для них особую ценность. Поймите, когда-то эльфы и люди были заодно, но магия покинула этот мир... Артём хорошо понимал, куда клонил этот старик. Девушка была подобна дрожащему листу на ветру. Она боялась поднять глаза, но вдруг метнулась в сторону каминной полки, вскрывая нишу и что-то вынимая оттуда, а потом вернулась к Артёму, падая перед ним на колени. Артём поднял Луцию с пола, усаживая в кресло. Ещё не хватало, чтобы девушки падали перед ним, вымаливая прощение! Да и за что? Ведь он здесь гость, это он должен просить прощение. Правда, за что?.. Это нужно было выяснить. - Мы сожалеем обо всём, господин! Но примите это. Медальон. Он защитит вас от злых помыслов Правящих Сил, - девушка протянула изящное ювелирное изделие, умещающееся на ладони: медальон был соткан из серебряных нитей, очень прочных, а посреди украшения переливался маленький изумрудный камень. В ладони Артёма медальон засветился мягким белым светом, словно оживая. Девушка отпрянула в сторону, пугаясь сияния. - Что это? - Артём принял вещицу, и в его голове зашептались голоса на квенья, образы прекрасных галадрим, воинов разных времён вставали перед глазами. Словно он окунулся с головой в воспоминания из прошлого. Свет стал ярче, приковывая взгляды всех присутствующих. - Его выковали эльфы, он приносит удачу. - Я это не возьму... - Артём попытался вернуть девушке медальон, та отрицательно замотала головой. - Они всё равно про это узнают. Так хоть он будет в безопасности у вас... Я верю, что он спасёт вас в сложную минуту вашей жизни. Убережёт от смерти. - Я... не понимаю. Я не знаю ваш мир. Мы здесь не по своей воле. Я должен понять, как вернуться домой. - Поэтому вам нужно уходить, господин. Мы укажем безопасный путь, ведущий за стены города. Здесь вам оставаться опасно, господин, - старик дрожащей рукой коснулся плеча Артёма, направляя к стойке. Перед парнем развернули карту, указывая путь. - Запоминайте. Здесь живут те, кто вам помогут. Спешите! Старик ткнул пальцем на карту, в лесной массив, начинающийся за сплошной красной линией городской стены. - Спасибо... Артём не понимал, что здесь к чему, но слова старика его убедили. А ещё интонация, с которой было сказано о предупреждении. Ему не лгали, искренне пытались помочь. Медальон Артём передал Стасу. - Вставай, мы уходим! - он растолкал брата. Тот недовольно бурчал, не ж