выглядел уставшим, но тут же оживился, когда увидел обоих. - Иди сюда, мальчик, - Ариэль распростёр объятия. - Стас, иди сюда. Всё хорошо, - Артём оттёр плечом тёмного, зазывая младшего к себе. Мальчишка стоял в ступоре. Сразу два человека, которых он знал, звали его к себе, но кто есть кто? Он сделал пару робких движений навстречу, но остановился, предпочитая находиться на расстоянии, пока те не выяснят между собой, кто есть кто. Парни повернулись друг к другу лицом, взгляды обоих метали молнии и не сулили ничего хорошего. Артём чувствовал присутствие в комнате не видимых глазу посетителей, возможно тех, кто держал его в плену, а визит Ариэля был лишь для отвода глаз. - Твой драгоценный брат здесь, Артём. Теперь твоя часть сделки, - произнёс тёмный вкрадчиво. Было видно, как он сдерживает себя от лишних слов, бросая взгляд в сторону спрятанных видеокамер, передающих картинку на общий экран в центральную комнату управления. Сделка - добровольное сотрудничество человека с Правящим Домом. Артём был против, но на карту была поставлена не только его жизнь, он теперь был в ответе за своего младшего брата, которого втянул во все эти неприятности. Всё могло бы быть иначе, не купи он эти злосчастные билеты на электричку и не если бы не участие в той ролевой игре с последующим перемещением. Артём за всю свою жизнь столько не уставал морально и физически, как за эти пол года. Казалось, он износил не одну пару сапог, стёр не единожды руки в кровь, рубясь с орками, был покалечен в бою и снова шёл со знаменем веры вперёд. Как же хотелось послать мир к чертям собачьим, уехать домой и забыть всё как страшный сон. Но новый враг, быть может даже сильнее и коварнее той силы, что обитала в Средиземье, распростёрла длань над его судьбой. Снова от него ждут ответов, и снова воля в кулак, чтобы принимать решения. «Кольцо. Убеди его вступить в наш союз...» - прозвучал властный голос в голове Ариэля. Тёмный мотнул головой, получая оплеуху и тут же становясь податливым. Эльф сумел подавить в себе всё человеческое, оставляя лишь внешние признаки сходства с прошлым хозяином тела. От него сейчас зависели решения Артёма: нужно было проглотить унижение от своих господ и лицезреть родное тело, внутри которого застрял ненавистный ему человек. «Да... как вам будет угодно». Ариэль мысленно склонился в уничижительном поклоне перед невидимыми хозяевами и перевёл взгляд на Артёма. - Не знаю, что тебе наговорили о Правящей Силе, но мы вовсе не то, о чём ты подумал, - вкрадчиво начал свой диалог тёмный. - Я видел достаточно, - Артём был непреклонен. - Но что именно ты видел? - попытался сгладить углы недоверия тёмный. - Облаву, жестокое обращение с людьми, их страхи, - спокойно отозвался Артём. Правда этого было недостаточно, чтобы обвинить сторону в дискриминации по отношению к гражданам. Артём не знал этот мир - здесь могло быть всё иначе. Ариэль почувствовал внутренние метания человека. Сейчас он был податлив и смущён. Провокация могла подтолкнуть человека к необходимому решению. Исполнитель воли Хозяев готов был оправдать возложенное на него дело: момент его триумфа ничто не омрачит. Он подступил ближе к Артёму, почти по-братски приобняв: - Кольцо меняет людей. Тебе бы этого и не знать? Но, ты эльф, как и я... Хотя мы слуги одной силы, ты согласен? Артём сбросил с плеча руку тёмного, предпочитая слушать его без прикосновений. Он испытывал отвращение к самому себе и ко всему в частности. - Ты не помнишь, как кольцо оказалось у тебя? - Ариэль хотел коснуться парня, но вовремя отдёрнул руку, будто боясь обжечься, - Ты нёс его Хозяину... кольца. Ариэль склонил голову вбок. Он видел метания внутри человека, зажатого в рамках правил, он видел борьбу внутри существа, медленно подчиняющегося власти кольца. Артём молчал. Нет, он не помнил, как кольцо оказалось у него. - Я не помню... - наконец отозвался Артём. - И почему я оказался в этом теле, я тоже не помню. - Это судьба. Это твоя миссия. Путь, который открылся тебе. Твоя ноша - кольцо. Конец здесь. Ты стал носителем, понимаешь? Кольцо подчиняется тебе. Теперь ты - Хозяин кольца. - Хозяин кольца? - Артём недоверчиво посмотрел на парня, который отступил на два шага назад, в лёгком поклоне. - Хозяин кольца. Оно привело тебя домой. Здесь его дом. Здесь дом Хозяина... кольца. Эти комнаты, этот дворец. Это всё твоё, Хозяин... - Что ты мелишь? - взгляд Артёма снова потемнел, но его рывок на месте придушить тёмного остановил Стас. - Арти! - мальчишка крепко обхватил брата за шею. - Счастливое воссоединение семьи, - лукаво шепнул Ариэль, отвешивая новый реверанс перед тем, как покинуть пределы комнаты, уводя охрану следом за собой, - Не буду вам мешать. Он растворился в дверях, оставляя братьев вдвоём. Стас отступил на шаг и с лёгким укором глядя на старшего. - Они сказали, что ты убил Фродо за обладание кольцом. - Это не правда. Я не мог! Я его защищал! Взгляд Артёма потемнел. Его обвиняли в несправедливой лжи. Но Стас продолжал повествование, невзирая на протест со стороны и грозный взгляд, брошенный на него. - А потом, кольцо пропало. Его искали и люди и орки и эльфы. Минуло несколько столетий, магия ушла, эльфы, истари - покинули Средиземье. Наступили другие времена. С твоим приходом ожил кристалл - оставленный потомкам, как напоминание. - Артём, ты можешь отрицать это, но ты теперь Хозяин кольца. Правящие Силы - это потомки великих воинов этой земли. Их прапрапра... в общем, это они защищали людей от орков! - Ты что-то путаешь, - мотнул головой Артём, сбитый окончательно с толку рассказом младшего брата. - Нет, не путаю. Там снаружи полотно, на котором нарисовано всё, что было до, во время и после. Хочешь взглянуть? Стас робко взял брата за руку, потянув того в сторону выхода. Тот согласно кивнул: - Хочу. Братья покинули пределы комнаты, оказываясь в просторном холле. По всему периметру на стенах пестрели полотна. Одно из подобных Артём видел в Лориэне, на стене библиотеки. Второе полотно, красочно описывало битву между людьми, орками и эльфами в первую войну, за кольцо. Потом были полотна, на которых были изображены битвы с драконом, битва у Хельмовой Пади, бой на белокаменных стенах Гондора... У последнего полотна Артём замер, разглядывая себя с кольцом на пальце, в окружении преданных людей, эльфов, орков. - Легенда гласит, что Хозяин кольца вернётся и объединит народы между собой. - Пояснил Стас, тыча пальцем на своё изображение рядом с тем парнем, в теле которого сейчас находился Артём. - Смотри, это я вот стою. - Они знали о нашем приходе? - Артём удивленно воззрился на младшего, тот кивнул и взглянул на приближающегося тёмного эльфа, в окружении охраны. - Знали. - Ариэль ответил за подростка, велев остановиться охране, взглянув на человека. - Теперь ты веришь мне? - Нет. - Артём усмехнулся. - Пока не увижу тех, кому ты служишь. Тёмный дёрнул плечом, пропуская едкое замечание человека, и не глядя ни на кого, кивнул в сторону. - Хорошо. Они готовы вас принять. Следуйте оба за мной. Вся процессия выстроилась следом, встав почётным караулом по обе стороны от Артёма и Стаса. Впереди шел Ариэль.