а, как ужаленный, обернулся на выход, вглядываясь, не стоит ли там кто-нибудь и, помявшись на месте, направился к брату. Охрана у дверей пропустила мальчика в покои. Стас вошел несмело. Ведь три часа назад Артём выгнал его из своей комнаты, крича вслед проклятия. Рыжий повернул голову, когда Стас постарался ступать на цыпочках как можно тише и сел к брату на кровать. Сейчас Артём лежал поверх покрывала в одежде, пытаясь унять слабость в теле, периодически накатывающую на него. Воля кольца с каждым разом была сильнее. Хранитель чувствовал, что проигрывает в этой схватке. Родной братишка уже был во власти тьмы. Хотелось защитить его от невзгод, но Артём чаще срывался на нём, в неконтролируемых вспышках гнева. Будто кто-то играл им, заставляя совершать поступки против воли. И в этот раз произошло то же самое. Артём попытался извиниться. - Прости меня, - нарушил он тишину первым. Стас смущенно кивнул в ответ. В комнате повисло безмолвие. Каждый молчал о своём. Но по странной случайности, Стас слышал мысли брата, а старший его - нет. Медальон хранил своего носителя от невзгод. - Я тоже... против коронации, - младший поднял глаза на Артёма. Последние дни были самыми тяжёлыми. Носитель кольца был уверен в том, что скорое посвящение равноценно усекновению головы: его лишат свободы путём магии. Артём предчувствовал беду и тёмное начало этого места. К тому же охрана у дверей не выпускала его из комнаты, кольцо давлело над разумом, в теле нарастало напряжение. Всё сходилось к тому, что его принудят к Коронации. Артём строил план побега, но кольцо читало его мысли, подавляя волю. И сколько он не покушался на предмет магии, оно не поддавалось на манипуляции и его уговоры соскользнуть с пальца и оставить его. Стаса же наоборот, кормили сказками и домыслами. Он слишком любил эльфов, чтобы доверять словам безумного брата, пытаясь его успокоить на свой манер, но выходило плохо. Вот и сейчас он смотрел на старшего, пытаясь уловить в его глазах искорку понимания. Но лик эльфа скрадывал черты. Можно было лишь догадываться о том, что происходило всё это время в душе у Артёма. - Я слышал голос Владычицы. Она просила тебе кое-что передать..., - Стас едва не потерял мысль, почему вопреки обиде он вернулся в комнату к брату. Но реакция брата была обратной. Артём вскочил, его взгляд потемнел, кулаки сжались: - Снова ты за старое?! - Нет. На этот раз нет. Ты сильнее всех. Ты сильнее его. - Стас осторожно поднялся, снимая с шеи медальон и вешая его на шею Артёма. - Она сказала, что он поможет. Манипуляция с медальоном вызвала обратную реакцию, как будто не замечая этого, хранитель кольца обрушился на Стаса, подступая к нему вплотную: - Чушь! Ты хоть знаешь, где ты находишься, глупый братец?! - неожиданно зло прошипел в самое лицо младшему Артём, хватая брата за плечо и с силой оттолкивая от себя. Стас упал на пол, больно ударяясь плечом. Такое отношение переходило все границы. Артём бы никогда так не поступил, тот, кто это сделал им давно уже не являлся. Мальчишка вскочил и рванул к выходу, бросая у дверей: - Ненавижу тебя! Путаясь в коридорах, Стас бежал наугад. Ходы и выходы дворца показались ему бесконечными и путанными. Толкая впереди себя очередную дверь в конце коридора, он оказался в полутёмном помещении. В лицо пахнуло запахом лекарств и меди. Стерев ладонью слёзы застилающие глаза, Стас замер, не в силах ступить и шага. Вдоль стен по обе стороны в человеческий рост высились прозрачные колбы с зеленоватой жидкостью, в которых были "замаринованы" существа, напоминающие помесь рептилии и человека: уродливые лица, строение тела человеческое, но у кого-то не было ног, а у кого их было сразу три. Вместо привычной кожи тело покрывала панцирная чешуя, наподобии крокодильей или змеиной. Колбы подсвечивались изнутри, хорошо освещая жутких тварей со всех сторон, выявляя чёткие черты отличий между видами. Помещение оказалось огромным, теряясь далеко впереди, убегал коридор в зловещем зелёном отсвете от колб, число которым был легион. По полу стелился сизый туман, а с потолка свешивались трубы, тонкие и толстые, они тянулись от колбы к колбе, перегоняя воздух. Стас почувствовал первородный страх: он поднимался из глубин его сознания, переходя в сковывающий холод по спине. Казалось, что на него со всех сторон смотрят, оценивают, за каждым шагом наблюдают. И словно в довершение его догадок, из дальнего угла помещения, скрытого тьмой, послышалось шипение. Ухо отчётливо уловило звук, схожий с перетираением чешуек, будто по полу ползла огромная змея. И это "что-то" стремительно к нему приближалось. Стас рванул назад, перепуганный до смерти, и наткнулся на тёмные силуэты, перегородившие собой выход. Чья-то рука коснулась его плеча. Стас заорал, отшатываясь в сторону, врезаясь плечом в одну из колб. Существо, казавшееся безмятежно дремлющем ещё пару секунд назад, неожиданно пробудилось, открывая глаза и скалясь на Стаса через стекло острыми как бритва зубами. - Глупый маленький человечек. Разве тебе не говорили, что идти против меня нельзя? Зачем ты передал брату медальон? - зашептал кто-то рядом. Голос принадлежал Ариэлю. - Теперь мне придется наказать тебя. - Мой брат сильнее тебя! Он меня защитит! Стасу казалось, что он выкрикнул слова громко, но на деле лишь прошептал их севшим голосом, едва справляясь с дрожью в коленях. Смелость враз сдуло. Все обитатели помещения были разбужены его криком и пришли в движение. В колбах вскипала вода. Но Ариэль лишь насмешливо улыбался, глядя на испуганного мальчонку, вжимающегося спиной в стену и отчаянно пытавшегося увидеть перед собой собеседника. - Неужели? Тогда почему он оттолкнул тебя? Ты ему больше не нужен, - шёпот Палача заполнял помещение, казалось, что из колб вещали чудища, синхронно шевеля губами. - Ты всё врёшь! Туман пришёл в движение под ногами, заклубился, взметнулся вверх и мальчика резко вздёрнуло вверх, хватая по рукам и ногам. - Но ты нужен мне, глупый человечек... Стас попытался вырваться из плена рук невидимки, но в шею впилась игла, впрыскивая под кожу жидкость, от которой мгновенно оцепенело тело, но он ещё был в сознании и видел одного из тех, кто стоял на выходе - это был даже не человек... "Артём был прав, он был... прав". - Стаса накрыла тьма.