***
Коронация состоялась на лобной площади, в окружении верных слуг: людей, чью волю покорили, а дух давно был сломлен, тёмных эльфов, рожденных в неволе и тысяч и тысяч военных, стерегущих все подходы и выходы из дворцовой площади. Праздничные полотна трепал ветер, хлопали королевские стяги на флагштоках, с неба падала на головы присутствующим золотая пыль. Трое власть имущих Правителей этих земель, провозгласивших себя Королями, короновали Хранителя Кольца, дабы «блудный» сын обрёл свой дом вновь и стал частью этого мира. Стоя на возвышении, Артём видел всех и каждого, но его тело было подконтрольно кому-то другому. Дух кольца Всевластья обретал силу. В голове Артёма звучал мордорский язык, картины прошлого вставали перед глазами. Все его видения на миг ожили, роняя в огненную лаву. Артём простёр руку по направлению к народу, серой толпой разлившейся вокруг. Взгляды всех присутствующих были обращены к будущему Правителю. Магические слова прозвучали вслух, "проклятый" язык оживал: Ash nazg durbatulûk, ash nazg gimbatul, Ash nazg thrakatulûk agh ...* Сильный порыв ветра, вслед словам, взметнул золотую пыль, закружил её над площадью в вихревой потоке. Небо затянулось грозовыми тучами, с северного направления повеяло холодом, заставляя людей вздрагивать, пугаться, ниже опускать головы. Каждый горожанин почувствовал приближающуюся опасность, но жить под игом их удел. Тьма наползала на город. Слетали маски с лиц слуг Саурона, являя истинную личину правителей земель: вставали тени канувших в небытие назгулов. Со стороны высоких гор послышался заунывный вой пробуждабщегося зла, прокатываясь вибрацией под землёй. Но неожиданно всё смолкло. Артём опустил руку, замирая на полуслове. На его груди, сквозь слои ткани камзола, яркой звездочкой серебрился медальон. Горожане бросали взгляд на небо, удивляясь тому, что непогоду сменяет солнечный свет, разрывающий облачный покров. Шёпот прокатился по площади. Люди пришли в движение, чувствуя странный подъём внутри, словно их призывали к чему-то. Тот рыжий эльф - он светится! Ариэль почувствовал опасность, вскидывая оружие по направлению к толпе. - Продолжай! - велел он Артёму, тот опустив глаза, смотрел на нестерпимое сияние медальона, которое разливалось теплом по его телу, словно сбрасывая старые оковы с рук и ног. - Продолжай, тебе сказано, иначе..., - Ариэль выудил кого-то из рядов охраны. В серебристой броне на манер эльфийских лат, боец смотрелся отменно, но ростом был ниже остальной братии в королевской гвардии, полукольцом охраняющих площадь: заградительным кордоном сомкнув ряды, они стояли перед толпой, с оружием в руках. Их лица скрывали глухие шлемы. Гвардеец повернул голову по направлению к своему командиру, медленно кивая. По его плавным движениям было видно, что он находится под контролем магии. По велению Ариэля боец снял с головы шлем, вынул нож из-за пояса и поднёс его к своему виску, острием лезвия раня кожу. Алая капля сбежала вниз, прочертив на лице кривую линию, замирая у линии подбородка. Этим солдатом был Стас. Он так мечтал стать эльфом и носить подобные доспехи. Его мечты воплотились в реальность, но радости подросток не постиг - его разум был во власти мага и воле Саурона он отныне подчинялся. А потому не помнил ни себя, ни брата, который в ужасе узрел то, что происходило сейчас на площади перед народом. - Продолжай! - рявкнул в нетерпении Ариэль, протягивая руку в направлении мальчишки, который ждал приказа от своего командира. Артём дернулся в направлении брата, но его остановили предупреждающим жестом, давая понять, что промедление убивает. Слова рождались с трудом, словно Артём боролся с кем-то могущественным. Тьма затянула на его шее удавку. В горле всё пересохло, а язык прирос к нёбу. Слова давались с трудом: - ...burzum-ishi** Вдруг в воздухе со всех сторон взметнулись стрелы с белым оперением и будто бросил кто-то светошумовую бомбу к его ногам: ослепительной вспышкой взорвался воздух и Артём через боль в глазах узрел перед собой несметную воинскую армию. Живым полукольцом в сиянии Нандор, стояли эльфы, сотканные из света, а впереди всех - Владычица Галадриэль. Ариэль отшатнулся, вскидывая оружие, целясь в Стаса, стоящего посредине площади и с непониманием озирающегося по сторонам. Магия спала с его глаз: он видел в сиянии галадрим и прекрасную Владычицу. Сны ожили, вдыхая смелость. - Прочь! Вы умерли! Вас не существует! - Палач вслед словам разрядил блок автомата под ноль, срезая первый ряд фантомов. Но вместо эльфов на камни полегло несколько бойцов из королевской гвардии. Выстрелы не достигли горожан: плазменные заряды поглотили галадрим, сомкнув ряды. Ариэль понимал, что на самом деле здесь нет эльфов, как нет и Галадриэль, но светлая магия путала карты. Сильная воля эльфийки путами стягивала тёмного по рукам, заставляя едва ли не выронить оружие. Яркий свет бил по глазам. Владычица подняла руку вверх: новые стрелы легли на тетиву и луки эльфов натянулись. Галадриэль пришла на помощь человеку, спустя столетия, являясь в сердце Мордора, но магия её слабела, однако, последней войне и замыслам его, не сбыться. Пока она жива как память, её сила в этом медальоне и в сердце каждого наследника Нордор. «Беги!» Голос призывал. Артём сделал большое усилие над своим телом, которое будто вросло в камни. Шаги дались с трудом. Брат замер в паре метров, но их словно разделяла пропасть. «Беги!» На миг в свете медальона скрылась фигура хранителя кольца, заставляя всех присутствующих закрыть глаза, боясь ослепнуть. Артём превозмог слабость, схватил брата за руку, дёргая на себя, заставляя того отбросить нож. - Бежим! Братья нырнули в толпу горожан. - За ним! Не дайте ему уйти! - орал Ариэль, заставляя гвардейцев броситься им в след, - Живьём брать! Живьём! Артём слышал выстрелы, видел смазанные лица людей, мелькающие перед глазами. Горожане расступались перед беглецами и смыкали ряды за их спинами, затрудняя продвижение солдатам. Артёму пришлось взвалить себе на плечи брата, потому как тот внезапно занемог, остановился и рванул обратно. Стаса снова брали под контроль, но с переменным успехом, ведь их хранила магия лесной Владычицы Галадриэль. Артём бежал наугад, но как ему показалось, впереди него бежали галадрим, указывая путь. Свет обжигал, но глаза нельзя было закрывать: от быстроты реакции зависела его и брата жизнь. Дворцовая площадь завершалась воротами, которые сейчас медленно закрывались, но светлая магия удержала их, позволяя братьям миновать ловушку. За стенами дворца Артём ощутил себя лучше, будто с ног слетели кандалы. Перед входом во дворец раскинулась огромная парковка. И первое средство передвижения: машина трёхколёсная с открытым верхом и навигацией, как у истребителя, без привычного руля. Артём сначала удивился, метая быстрый взгляд по обе стороны, ища глазами что-нибудь понятнее. Но выбор скуден был. Артёма что-то заставило взобраться в машину без лишних раздумий. С автоматикой управления он разбирался живо. Взвыл мотор, машина стронулась с места и, подпрыгивая на ухабах, понеслась вперёд. Свет окружал Артёма, но он уже не обжигал, как прежде. Ему даже показалось, что рядом с ним присела Владычица Гладриэль, направляя машину в нужном направлении. «Моя магия с тобой, юноша». Стас бухнулся на заднее сиденье повозки, цепляясь руками за сиденье с ужасом оглядываясь через плечо на ворота, через которые выползала тьма, клубясь как тот туман. - Куда мы едем? - вопрос вырвался из уст Стаса сам собой. Артём ответил не сразу, заламывая лихие виражи по трассе, бросая машину то влево, то вправо. - Мы уничтожим кольцо. Стас съёжился, чувствуя, что сей вояж точно не праздная прогулка. И скорей всего, путешествие в один конец. - Я с тобой до конца, Арти, - одними губами прошептал младший. Но его услышали и кивок от вод