Примечания:
В тексте использован язык квенья (эльфийский): - Vargr mine. Elme umcen yando runya. Roquen umcen. (- Варг один. Мы не видели других следов. Всадника не видно.) - Roquen simen.(- Всадник здесь.) - Se? (- Он?) - Lau. Sina. (- Нет. Этот.) - Man se? (- Кто он?)
Глава 1 Средиземье. Часть 3. Осознание
Я тяжело брёл по просёлочной дороге в темноте, босой, волоча за собой меч на длинном ремне. Казалось, путь был бесконечен, а вокруг теснился чёрный лес. Остановился, чтобы подтянуть меч, но он был непомерно тяжёлым, словно весил тонну. Удушливой волной воздух спеленал мои лёгкие горячим воздухом, и впереди, разрастаясь стремительно в размерах, меня опалило яркое пламя, опрокидывая наземь. Я пытался уберечь лицо от нестерпимого жара, заслоняя его руками. Пламя издавало свист, словно под сильным давлением из форсунки вырывался газ, и вслед удушающему жару и страшному свисту, от которого ушные перепонки взрывались болью, я услышал голос, нашёптывающий мне в ухо: «Uzgbuurz-ishi amal fauthut burguuli»; перекрывая свист, голос заполнял собой всё пространство вокруг, ввергая меня в отчаянье. Фраза повторялась снова и снова, а голос уже гремел, будто рокот камней, летящих со скал вниз... Я проснулся от собственного крика, сжимая голову руками и катаясь по полу, собирая спиной солому, являющуюся подстилкой в клетке, куда меня поместили. Голос из сна оборвался, словно кто-то поставил заслон. Неяркий свет вспыхнул перед прутьями. Я резко сел, потирая глаза, чтобы справиться с состоянием вялости после пробуждения. Перед моей темницей стояла та женщина, осторожно глядя на меня, и в её взгляде читалось смятение. Полукругом белую нимфу окружали люди, и в частности те, с которыми я столкнулся в лесу. Все они были при оружии, но мечи из ножен не вынимали, хотя руками касались эфеса. Я решил, что меня отпустят, возможно, даже домой, но сомневался, глядя на присутствующих. И в настоящем моменте угадывалось что-то мистическое, словно женщина, глядя на меня, читала мои мысли или действия. Но ещё секунду назад её взгляд был потерян, а сейчас собран, но мягок. Она едва шевельнула рукой, привлекая внимание мужчины, стоящего по правую руку от неё, который тут же полуобернулся к ней лицом, но не спиной ко мне, чтобы видеть в случае опасности клетку. Женщина, глядя на меня, мягко произнесла: - Lehtya rya, Haldir. Мужчина быстро кивнул, ответив: «Tancave, tari», - и, шагнув к клетке, распахнул двери решётки, делая шаг в сторону. Я сидел, будто вмёрзший в пол. Мужчина глянул на меня, слегка склонив голову в бок: «Выходи». Я повременил, но поднялся. Медленно и опасливо вышел наружу, глядя на присутствующих и чувствуя, что я где-то за гранью моего понимания или же все были настолько втянуты в игру, что грань между фэнтези и реальностью стиралась. - Идём. Женщина пригласила меня следовать за ней. Я помялся с ноги на ногу, уже и не решаясь спросить, когда, собственно, меня отпустят домой, да и в одном кеде ходить по гостям было даже невежливо. Но что стоило мне силы воли, так это не показать, как я голоден. Дали бы хотя бы воды... Вот! Я так и знал, что она читает мои мысли! Полуобернувшись к мужчине, открывавшему мою клетку, который примкнул к процессии, она что-то сказала. И мне в руки сунули пузатую фляжку тёмно-зелёного цвета с посеребрённым горлышком. Крышку уже свинтили, чтобы я сделал глоток воды быстрее. Я с сомнением посмотрел на того, кто мне протянул услужливо воду. - Пей. Это придаст тебе сил, - произнесла женщина, силой мысли разрешая мои сомнения, которые роились в голове относительно всего. «А вдруг вода отравлена?» - усомнился я, но что-то внутри подсказывало, что женщине можно доверять, как и тем, кто меня окружал. Вода оказалась приятной на вкус: мягкой и даже сладковатой. Я стал забывать о чувстве голода, довлеющем надо мной все последние часы. Приятная нега растекалась в желудке, как если бы я перекусил чем-то лёгким, но питательным. Я вернул фляжку, встречаясь взглядом с мужчиной, благодарно кивая. Он взял её, пряча в складках своего плаща. Мы шли куда-то вниз, продвигаясь по двое по навесной дороге. Впереди шла эта женщина. Дом на дереве, в сторону которого вела дорога, с виду казался маленьким, и я подумал, что все мы там не поместимся. Либо здесь отсутствовали законы гравитации, либо какие-то сложные механические конструкции поддерживали жилые дома, и, едва мы шагнули вглубь строения, пространство внутри зрительно расширилось, становясь объёмнее изнутри. И снова я удивился, не веря глазам. «Магия?» - промелькнуло в голове, но вместо ответа женщина лишь полуобернулась, скользнув взглядом по мне, будто подтверждая мои догадки. Но в магию я не верил, как и в потусторонние силы. Помещение, в которое мы вошли, напоминало зал для приёмов высокопоставленных гостей. Огромное полотно на стене изображало какую-то битву, и краской рисовали не по холсту, а прямо по штукатурке. И, видимо, давно, потому что краска почти выцвела и кое-где осыпалась. Но подходить к картине и разглядывать изображение я не стал, сразу присаживаясь на стул, предложенный мне. Женщина присела на стул с высокой спинкой, стоящий напротив. В комнате, кроме нас, ещё оставалось двое мужчин: тот, что протягивал мне фляжку, и второй, занявший место у выхода. Остальные распределились по всему коридору, ведущему в зал, выстраиваясь в караул. - Тебя преследуют. Но почему? - женщина не то чтобы спрашивала конкретно меня, скорее, размышляла, и взгляд её блуждал по комнате, будто истина лежала где-то здесь. - Я не понимаю: где я? Такое странное место, вызывающее и приятные, и вместе с тем опасные ощущения. И этот сон... Я привлёк её внимание, едва обмолвился о том, что мне привиделось во сне. Волна неприятного холода тут же прокатилась по спине. - Ты видел его. - Его? - переспросил я, не понимая, о чём она говорит. - Его... Тёмного Властелина. Его. - Женщина на миг рассеяла взгляд, отстранённо глядя куда-то за моё плечо. Взгляд её светлых глаз потемнел, но так же быстро оттаял. - Я всё равно не понимаю, о чём Вы говорите. Она посмотрела на меня внимательно, как врач на пациента, когда тот рассказывает историю своих недугов, а после следует вердикт-заключение. - И