Глава 1
С чего все начиналось…
— Я с детства обожаю играть в прятки! — глаза Мастера Серафима лучились чистым, ничем не замутненным счастьем. — Вот помню, когда совсем молодой был, со своим дружком Таруилом часто баловались. Я либо в дупло горящего дерева залезу, либо в муравейнике по самую макушку закопаюсь. Он просто отказывался верить в то, что я там…
— А ты там… — глубокомысленно уставившись куда-то в даль, медленно повторил Джон.
— Ага! Представляешь? — хлопнул себя по коленям старик-библиотекарь и заливисто захохотал.
Вообще, он единственный был в хорошем настроении. Все мы — я, Джон, тролль Хркх, чудаковатый гоблин Шимми и мало знакомый нам эльф-лекарь из лабиринта — были в скверном расположении духа. Кое-кто был, кстати, даже близок к обмороку. Этот кое-кто был Тарра.
Вообще, его можно было понять. С утра пораньше, когда он планировал насладиться завтраком, к нему в комнату ввалилась куча неадекватных идиотов, которые не только подло отобрали у него завтрак, но еще и позвали в неведомые дали лупить дракона со словами: «Айда с нами — будет весело!».
Я сам на это предложение послал бы кого угодно в бездну. Тарра, кстати, также проявил нашу обычную гномью прагматичность, брякнув что-то из разряда:
— Ммм?.. Лупить дракона?.. А если он нас?.. У меня тут в Валаре дел уйма… Может вы без меня как-нибудь?..
Если честно, мне было немного совестно перед моим другом. В принципе, ничего не мешало мне отправить ему записку с предупреждением, что мы всей большой оравой завалимся к нему утром в трактир. Я вроде хотел, но потом как-то замотался и забыл. Уж слишком сумбурным был для меня вчерашний день.
После налета на Валар сумасшедшего мага, и после знакового собрания в кабинете Лариэль, Мастер Серафим — библиотекарь Академии магии, наставник и глава нашего отряда — «порадовал» нас следующим советом:
— Я бы на вашем месте весь оставшийся вечерок провел в ванной. Вы эту ванну, кстати, увидите потом очень и очень не скоро… — выслушав наш синхронный, наполненный скорбью стон (Хркх почему-то решил поддержать нас и прокряхтел также… может из солидарности?), он добавил: — Эльфийским дознавателям до Академии добираться двое суток, если мы не хотим с ними встретиться, нам лучше с рассветом Академию покинуть. С собой берите только самое необходимое. Провизию купим в дороге. Как только встанет солнце, буду ждать вас… Эм…
Тут Мастер Серафим замешкался, раздумывая о месте встречи, и я решил от себя добавить:
— Встретимся у трактира «Творожный карасик». Там мой друг гном комнату снимает. Закупим на месте провизию и обсудим в его комнатушке остальное…
— Хорошо, — согласился со мной библиотекарь, — здесь действительно обсуждать планы не стоит. Даже у стен есть уши, а там в самый раз…
Как по команде, после этих слов все в задумчивости разошлись каждый по своим делам. Сборы — дело серьезное. Самое обидное, что спешки они не любят вообще. На Пангее, кстати, на этот счет тоже своя побасенка. Считается, что лучше всех в дальнюю дорогу собираются именно гномы. С собой мы берем деньги, деньги и деньги (пару лет назад вместо последних «денег» стали говорить «огнестрел», и это изменение, кстати, только упрочило первое место гномьего народа в рейтинге самых продуманных и подготовленных путешественников на Пангее).
Второе место, как ни странно, занимали в этом рейтинге тролли. Почему странно? Потому что они вполне себе заслуживали первое место. Ни в деньгах, ни в одежде, ни в еде или оружии они в пути не нуждались. Единственное, что они по этой побасенке брали с собой — карту и подробное описание места, куда должны прийти. Все тут звучит красиво и радужно, если не считать одного жирного НО. Эм… Иногда даже очень развернутой подробной и самой что ни на есть понятной карты троллю было не достаточно для того, чтобы прийти к нужному месту. Не совсем сообразительный тролль, отправившись в путешествие, рисковал со временем сделать это самое путешествие собственным стилем жизни, бродя из одного уголка Пангеи в другой с вопросами из разряда: «Я уже приходить? Или я вообще еще не уходить? Где я? Кто я? В чем смысл?..»
Бронза в рейтинге путешественников Пангеи у людей. Отправляясь в долгую дорогу, как утверждает легенда, человек берет с собой деньги, еду и одежду. Вполне себе разумный выбор, с которым никогда не прогадаешь.
Четвертое место в рейтинге путешественников занимают гоблины. Вообще, над этим ранимым и склонным к романтизму народцем на Пангее не потешается только ленивый. Побасенка утверждает, что с собой в дорогу они берут вещицу на память от дамы сердца, красивый плащ, который будет поэтично развеваться за спиной и… полные жалости и слез глаза, чтобы выпрашивать еду в близлежащих деревнях по дороге. Смех смехом, но зерно истины тут было. Ни оружия, ни денег гоблины обычно в дорогу не брали. Тому, кто владеет магией невидимости или иллюзии скрыться от разбойников не хитрое дело. Опять же — зачем брать деньги, если в любом трактире по дороге любой гоблин даже за парочку простецких фокусов на потеху публике вполне заработает и на еду, и на ночлег.
Казалось бы, гоблинов в этом топе «лучших путешественников» не переплюнет никто, но эльфы умудрились сделать даже это. Каким образом? Все просто. Считается, что из-за своей природной надменности они не путешествуют вообще, приглашая другие народы только к себе в гости. Эта дурацкая сплетня об остроухих имеет свои вполне понятные исторические корни. Уж слишком сложный у эльфов дворовый династический этикет. Королевский эльфийский двор славится своими постоянными приемами. В случае подписания важных договоров или других бумаг с лесным народцем гораздо проще приехать к ним, чем звать эльфов к себе. Королевские отпрыски остроухих могут кого угодно вывести из себя придирками из разряда «а постелите ковровую дорожку в золотисто-малиновых тонах — это гербовые цвета нашего рода… Фу! И это по-вашему золотисто-малиновый? Вы вообще различаете цвета?».
Собираясь в долгую дорогу, я решил поступить согласно этой побасенке о нашем народе и ничего, кроме денег и огнестрела, не брать. Хотя вру… В небольшой вещмешок закинул к объемистому кошелю еще сменку белья и карту Пангеи, которая помогала нам с Таррой ориентироваться по дороге в Академию. Вроде карта ничем особенным не отличалась от любой другой, которую можно было бы купить в любом трактире, но были и некоторые нюансы. На этой карте были помечены в том числе и совсем небольшие гномьи поселения, также на обратной стороне была парочка полезных адресов хороших гномьих мастеров или перекупщиков. Не то, чтобы это точно мне пригодилось, но и не совсем бесполезная вещица, тем более весит всего ничего.
Когда я вроде бы уже думал, что собрался и полностью готов, в голову пришла другая внезапная мысль. Руны! Мою комнату в любом случае будут осматривать эльфийские дознаватели, а я ведь мог что-то накарябать на двери или в другом месте! Обшарил полностью комнату и, только убедившись окончательно в том, что следов больше нет, забылся тревожным сном.
Заснуть, кстати, кроме общей нервозности мешала одна вредная мыслишка. Гномья магия… Джон… Там в лабиринте я обещал рассказать ему все. Ясно, что в сумбурной суматохе дня он пока отложил разговор со мной, но рано или поздно он все же задаст свои вопросы. Вот что я ему отвечу на них?.. Тяжело вздохнув, понял, что отвечу именно правду. Так я решил, когда вместе со мной друзья в лабиринте рисковали своей жизнью. Скрывать причины своих поступков в такой ситуации я не имею права. При этом гномья магия слишком важна, чтобы ею рисковать! Вот что в такой ситуации делать? Какие слова подбирать Джону, рассказывая о гномьих скрижалях и вообще?..
Ворочаясь с боку на бок, я отложил все мысли до следующего дня. Все завтра! Завтра в трактире вместе придумаем какой-нибудь героический хитрый план, вместе что-то начнем делать, а пока отдых и сон.
Глава 2
О героизме и вообще