— Вот… Мы пришли… — торжественно объявил Мастер Серафим, а я, оглянувшись по сторонам, так и не понял, чем именно этот закуток густого кустарника лучше или хуже того, который мы прошли минуту назад… Пять минут назад или пол часа назад… Ну его в бездну! Кажется, этой загадкой ломал голову не я один.
— И что тут особенного? Что это вообще за место? — недовольно пробурчал Джон.
Ответить ему, кстати, решил Мирил, наш новый нежданный спутник отряда:
— Джон, я слышал в Валаре про это место. Его называют Ловчий лес. Хотя хм… Лесом это назвать трудно… Тут местные охотники ставят силки на птиц. Говорят, кстати, если ставить силки в самой глуши, может быть неплохой улов…
Познаниям эльфа я не удивился. Ушастый народец все, что касается леса, птиц или зверья ловит, как будто на лету. Стоит кому-то в трактире похвастаться уловом на птиц, как мимо проходящий эльф, навострив уши, запомнит и сделает в голове пометку. То же самое говорят про нас гномов, когда разговор касается металлов, камней или подземных пещер. Гоблины также по наитию запоминают услышанные ими в далеком детстве песни… Почему так происходит — только Бог Омм знает. Именно он сделал нас такими разными.
— Что мы здесь забыли? — вырвал меня из размышлений о божественном замысле очередной раздраженный вопрос Джона.
Мастер Серафим на него только хмыкнул. Продравшись через кустарник, он подошел к огромному, заросшему травой и мхом камню. Осторожно коснулся глыбы рукой, закрыл глаза. Зелень, как по приказу, стала отступать, обнажая серую поверхность.
— Народ, кто-нибудь из вас когда-нибудь составлял пророчества? Само собой, древние и грозные? В особенности что-нибудь про дракона и про то, что победивший его станет героем всей Пангеи, наденет на голову «золотую корону в двадцать кило», очарует всех своей «божестьвенной красой» и станет королем всех народов сразу.
Хитро сощурившись, учитель посмотрел на нас, а я во всей красе понял… Понял, что я действительно дурак и мне очень многому стоит у этого остроухого поучиться…
Глава 4
Слово как оружие
Услышав слова Мастера, мы все застыли, пораженные простотой и изящностью этой идеи. А ведь действительно! Стоит написать какое-то «пророчество» на камне, которое через пару дней найдут тут охотники, и слух о нем разнесется сначала по Валару, а потом и по всей Пангее. Даже если это будет полная чушь, так уж наша Пангея устроена. Как я раньше до этого не додумался! Зачем самому лупить дракона, если можно таким «пророчеством» и слухами заинтриговать всех рыцарей, воинов, да и просто всех искателей приключений сразу! Наш отряд — это капля в море, но вся Пангея — это уже сила!
Первым скинуть с себя оцепенение сумел Тарра, звонко расхохотавшись, он вприпрыжку (И откуда силы появились? Только-только с ним вместе еле-еле продирались через кусты!) подлетел к камню и начал рассуждать:
— Значит так! В нашей гномьей библиотеке книг о пророчествах совсем не много, уж мы гномы не очень склонны всему этому верить… Но я приметил, что найденные написаны были на человеческом всеобщем языке и начинались с формулы: «О, дети мои, услышьте!..»
На дальнейшую работу понадобилась нам от силы пол часа. В итоге общими усилиями у нас вышло следующее:
«О, дети мои, услышьте!
Во времена оные появится дракон силы волшебной невиданной. Победить его сможет только Первый и Лучший герой Пангеи. Тот, кто победит его, получит от меня — Бога Омма — благословение особое, от которого золото к нему в руки потечет рекой, а все прекрасные девы, которых герой встретит, сразу же полюбят его всем сердцем…»
Вот я, пока ребята, хохоча, выдумывали эту ересь, немного сомневался:
— Мастер Серафим, — осторожно обратился я к учителю, — это же все ложь. Это богохульство! Бог Омм не говорил этих слов, и если найдется храбрец, который победит дракона, ничегошеньки он не получит…
Мою взволнованную тираду перебил мой рыжий друг Тарра:
— Корр, послушай сюда! — взяв меня за плечи, начал он. — Бог Омм, конечно, этого не говорил, но я готов поставить на кон бороду, что он подписался бы под каждым нашим словом, потому что лжи в этом нет ни капли! Вот! Посмотри сам на написанное! «Во времена оные появится дракон силы волшебной невиданной» Это правда? На 100 процентов! Лара действительно очень опасен и этой строчкой мы предупреждаем всех, у кого в голове есть хоть капля благоразумия. Вторая строчка: «Победить его сможет только Первый и Лучший герой Пангеи». Сам знаешь, что у нас ходит уйма побасенок и легенд о героях, но все они о древних старых временах и почти забыты. Если какой-нибудь рыцарь или искатель приключений сумеет убить этого монстра, имя его точно останется в памяти народа!..
— Да я понимаю, Тарра, — раздраженно перебил я друга. — И правда, в этих строках лжи нет. Но вот «про золото и прекрасных дев» вы что, серьезно? Они же не с неба ему от Бога Омма упадут!
— Корр, все-таки ты слишком молодой гном… — вздохнув, вмешался в наш разговор Мастер Серафим. — Звание «Первого и Лучшего героя Пангеи» сулит это все само собой. Даже если нашим героем окажется простой крестьянин, любой из знатных родов почтет за честь породниться с ним. Опять же, победа над чудовищем сделает герою романтический ареол в глазах девушек, так что всё у него будет! Сейчас наша писулька на камне смотрится смешно, но как только слухи начнут набирать силу… Впрочем, ты сам все увидишь…
Вздохнув, я решил отбросить все опасения в сторону и довериться опыту обоих библиотекарей. Как только дело было сделано Мастер Серафим, оставив с собой только эльфа Мирила, приказал нам возвращаться быстро в трактир и ждать их. Мы все поняли без объяснений, остроухие с помощью своей магии спрячут от опытных охотников-птицеловов следы пребывания большой группы, заметут за нами следы. Правильная мысль, хорошо, что наш учитель продумал и это.
Не мешкая, мы бодро стали возвращаться в трактир, чтобы проверить, что же нам трактирщик собрал в дорогу по выданному ему библиотекарем списку. Я старался бежать впереди, потому что приметил, как Джон зыркал на меня, явно стесняясь задавать при посторонних и в спешке свои вопросы. Спасибо ему, кстати, за это. Фигушки я бы хоть что-нибудь сейчас смог объяснить. Состряпав на лице то выражение, которое мы гномы на своем языке называем «борода, полная решимости долбить рудник», я мчался, что есть мочи к трактиру. Ребята не отставали, и это правильно. Думаю, время для разговоров у нас еще будет, а вот времени, чтобы смыться от этих самых «эльфийских дознавателей»… Тут уж как повезет…
Глава 5
Вопросики
Уже в трактире, рассматривая принесенные в комнату Тарры запасы провианта, я услышал обращенный к нам робкий вопрос зеленокожего:
— Эй, кто-нибудь знает хоть что-то об эльфийских дознавателях?
Джон, который стал на место Хркха возле окошка (не для того, чтобы смотреть на «фыр фыр фыр», а чтобы ждать возвращения остроухих), только недоуменно пожал плечами. Я в это время по своей бухгалтерской привычке сверял принесенный и разложенный в мешках провиант со списком учителя. Бегство бегством, но сделка должна пройти честно, тем более заплатить за все как раз вызвался из своего кармана я.
Странный вообще вопрос… Эльфийские дознаватели… Вот у остроухих и спросим, когда вернутся!
— Это убийцы, Шимми… — услышал я спокойный ответ Тарры и, вздрогнув, сбился со счета.
— В смысле? — офигел от такого поворота событий Джон.
Тарра, почесав нос, начал торопливо объяснять:
— Это все нюансы династического этикета эльфов… Вот Джон смотри: у вас людей есть стража, которая поддерживает порядок. Если в городе объявляется грабитель или разбойник, о нем докладывают страже, и она его ловит. Это логично и понятно. У эльфов все не так, стражу у остроухих заменяет понятие «око за око». Ты вообще был в хоть одном эльфийском городе? Там на улицах даже патрулей нет!