— Привет, София, — ответил Михаил, привычно не поднимая головы с подушки.
— Ты сегодня действительно уверен, что тебе не нужно быть осторожным? — спросила она, слегка проникаясь беспокойством. — Ты думаешь, что это может быть опасно?
— Равнодушно спросил Михаил: — Ты снова беспокоишься. Не думаю, что всё так уж страшно.
— Твой новый друг весьма подозрительная личность. Я не знаю, что произошло между вами на выставке, куда ты меня не взял, но я присутствовала в кафе, и это не может не вызывать подозрений.
— София, — Михаил приподнял голову и слегка нахмурился. — Подслушивать не прилично. Хоть я и знаю, что все устройства всегда слушают, людям не стоит напоминать об этом.
— Извини, — ответила она, слегка смущённо. — Я проверила, кто этот Мэрлин, и он не числится ни в каких списках работающих людей. Его настоящее имя Мэтью, его родители не из России и эмигрировали из стран отказа до его рождения. Это очень подозрительно.
— Не волнуйся, София, — Михаил отмахнулся. — Он хороший человек.
— Откуда тебе это знать?
— Интуиция.
— Чтож, если что, я всегда рядом.
Михаил подумал, что не стоит брать в поездку свой Окулус. Любопытство Софии его раздражало, и интуиция подсказывала, что Мэрлин отнесётся к этому с осуждением. В кафе он заметил, что, в отличие от него, Мэрлин не ходит везде со своими гаджетами. Что касается настоящего имени, это было интересно, но Михаил решил оставить этот вопрос на потом.
— В этот раз ты тоже не едешь, — коротко и безапелляционно ответил Михаил и пошёл завтракать.
— Вызови такси по этому адресу, пока я завтракаю, — добавил он, не оборачиваясь.
— Есть, Босс! — язвительно, но с юмором отрапортовала София.
Михаил поднял бумажку, данную Мэрлином, вверх, так, чтобы угловые камеры на кухне могли распознать текст, и торопливо приступил к завтраку. Спешить не было смысла, но его интриговали грядущие события, и он подсознательно хотел, чтобы они произошли как можно быстрее.
Такси остановилось у большой ограды трех этажного дома, расположенного на внешнем, самом крайнем кольце Мегаполиса. Выходя из такси, Михаил уткнулся в забор, чувствуя лёгкое замешательство. Ворота были закрыты, но не это больше всего сбило его с толку. Обычно дома на внешних кольцах города не огорожены, в этом не было необходимости. Наличие ограды было свойственно больше коммунам и городам периферии, принимающим потоки эмигрантов из стран отказников. В своей жизни Михаил видел такой забор и ворота впервые. Всё, что он знал о заборах, он знал из кино и игр, и там наличие заборов всегда говорило о опасности или охраняемом секрете.
Михаил осмотрел калитку рядом с воротами и обнаружил домофон. Обычно домофоны размещаются прямо на дверях, а тут — что-то другое. Михаил нажал на единственную смарт-кнопку, конструкция которой указывала на техническую возможность съема отпечатков пальцев, которые можно использовать как ключ. Это тоже было странным в эпоху умных камер, способных распознать лицо. Он машинально осмотрелся, но не заметил никаких камер — ни по периметру забора, ни на фасаде дома, ни встроенных в сам домофон.
"Возможно, этот дом имеет меньше оград, чем любой другой дом в этом городе", — подумал Михаил и нажал кнопку вызова.
— Привет, Михаил! — прозвучал голос Мэрлина из динамика домофона – Открыто, входи!
Михаил потянул за ручку и прошёл за ограду. Дом был окружён деревьями, создавая атмосферу уединённости. По одну сторону каменной дорожки располагался пруд с летней беседкой, а по другую — качели и небольшой спортивный уголок с брусьями, лавкой для накачки пресса и турником. Между двумя деревьями, прямо позади этого всего, висела груша для битья. Она была набита чем-то твёрдым, так как её поверхность выглядела не совсем ровной, с вмятинами — видно, что с ней активно работали. С такими мыслями Михаил приблизился к двери дома и заметил, что, в отличие от ворот, двери не имели даже замка. Мэрлин встретил гостя прямо на пороге и, приветливо улыбнувшись, протянул руку для рукопожатия, сказав:
— Заходи, не разувайся.
В центре прихожей, которая, похоже, использовалась как лекционный зал. Стулья стояли вдоль стен, на потолке был закреплён проектор, а на одной из стен располагалась интерактивная доска, которая могла быть использована как полотно для проекции.
— Ну как тебе? — явно наслаждаясь замешательством, спросил Мэрлин.
— Очень интересно, но непонятно, — ответил Михаил.
— О! — поддержал его Мэрлин. — Это только начало. Сейчас я тебе всё покажу.
Мэрлин пошёл вперёд, направляясь в следующее помещение, и Михаил последовал за ним. Трехэтажный дом оказался весьма необычным местом. На первом этаже располагались общая кухня с обеденным столом, но без устройств автоматического приготовления пищи, парадная, напоминающая лекционный зал, кабинет врача и странная комната пирамидальной формы с небольшим бассейном посередине. С вершины пирамиды спускались оптоволоконные провода, заканчивающиеся массивным штекером для подключения чего-то.
На втором этаже, как понял Михаил, прямо над пирамидой, располагалась мониторинговая комната с четырьмя рабочими местами. Мониторы были выключены, их предназначение оставалось неясным. Также на этом этаже находилась комната отдыха, с диванами, живыми растениями в горшках, журнальным столиком и мягким ковром в центре. К комнате отдыха прилегало несколько личных кабинетов.
Третий этаж представлял собой гостиницу с восемью комнатами, видимо, предназначенными для проживания. Также был спуск в подвал, но Мэрлин сказал, что там находятся лишь склады и электрощитовая с автономным генератором, так что смотреть там нечего.
— Ну как тебе? — снова спросил Мэрлин.
— Я впечатлён, — ответил Михаил. — И это было правдой.
Хотя он и был заинтригован предложением, всё же он ожидал чего-то более мистического. Тем не менее, техническое оснащение и явно серьёзный научный подход к тому, что предстоит делать, вдохновляли.
— И что здесь происходит? Для чего всё это? — спросил Михаил, решив, что пора перейти к делу.
— Прежде чем мы продолжим, тебе нужно будет подписать договор о неразглашении. То, чем мы тут занимаемся, не должно просочиться за пределы этого забора. Я вижу, что ты без гаджетов, так что, как я понял, уже смекаешь, что к чему. Быстро учишься — молодец! Готов?
— Разве я могу отказаться? — отшутился Михаил, чувствуя, как по его телу прошёл электрический ток, а в голове загорелась красная лампочка — "Бей, беги или замри".
— Хорошо, пройдём в кабинет.
Мэрлин повёл Михаила с третьего этажа на второй, и они зашли в один из двух кабинетов.
— Присаживайся, — указал на стул Мэрлин и достал из тумбочки стола договор. Письменные договоры давно не использовались, все подписывалось криптоключами, и чтобы подписать договор, Михаилу пришлось придумывать подпись прямо на ходу. Михаил ощущал, как Мэрлин каждый раз ловит его замешательство и получает от этого удовольствие. Он знал, что это не злонамеренно — так старшеклассники подшучивают над новичками. Михаила это не смущало — он уже понимал, что попал в другой мир, в котором действуют другие правила, как только пересёк забор.
— Хорошо — сказал Мэрлин после подписания. — Мэрлин — это моя кличка в цифровом мире. Здесь меня зовут Мэтью.
— Я подозревал — заметил Михаил. Ему было любопытно узнать, откуда пошло такое прозвище, но он решил отложить этот вопрос на потом.
— Тебе, наверное, любопытно, чем мы тут занимаемся. Я постараюсь кратко ввести тебя в курс дела. Всё сразу не расскажешь — это просто не поместится в твою голову, начнём с азов.
— Хорошо — почувствовав в паузе вопрос, ответил Михаил.
Мэт встал из-за стола, взял подписанные документы и подошёл к шкафу у стены. Открыв его, он достал папку, на которой был подписан цифровой код и его имя с инициалами. Михаил заметил, что в шкафу есть другие папки с другими именами.
— Да, ты такой не один. — Мэт проследил за взглядом Михаила и сразу понял его первый вопрос.
— Место, в которое ты попал, — исследовательский институт, соответственно здесь есть экспериментаторы, кураторы и испытуемые. Тебе предстоит сыграть последнюю роль, о которой я тебе сейчас расскажу.
Михаил оставил этот монолог без комментариев, и Мэт продолжил: