— Мы не так часто бываем здесь, чтобы знать это, миссис мэр, — ответил я, однако после этих слов и дамочка, и её жених, и вся моя команда здорово рассмеялась. — Хорошо… А как вы, умники, предлагаете называть человека, не зная имени?
— А если бы ты не знал, что она мэр, обслуживающий персонал? «Миссис женщина»? — вторая, ещё более сильная волна смеха окатила помещение.
— Зовите меня просто Эммой.
[Копия фото из документов офиса мэрии второго класса города Кайана, Аляска, США. Эмма ]
— Отлично, ми… Эмма, — Форвард решил не допускать мою ошибку. — Давайте к делу.
— О, ну, если вы настроены… В общем, я позвала ещё пару ребят — они помогут вам завтра с утра донести ваше оборудование и погрузить его на…
— Насчёт оборудования: у нас, увы, отмена. Оборудования не будет. Как раз за день до вылета нам урезали бюджет, так что мы просто не можем позволить себе проживание в деревнях Аляски дольше, чем на неделю. Наши баулы, — указал он куда-то в сторону входной двери, — всё оборудование, что нам нужно.
— Как так? — искренне удивилась та. — Я же ещё третьего дня общалась с…
— «За день до вылета», — повторил тот, — то есть: «вчера ровно».
Я вспоминал Смита, несущего походную сумку с небольшим рюкзаком, и понимал, что их вещей действительно было немного. «Урезали бюджет», — нет, то был бы бред. Контракт с нами был заключён за… за день до вылета. Получается, сумма всей командировки была ещё больше? Нет, нет. Контракт был заключён за день, но вот подписан датой, как раз подходящей под фразу «третьего дня», так что… Так что получалось, что за копеечную работу нам теперь предлагалась космическая сумма?
Трудно было сдерживать удивление, когда ожидал многонедельной, если не месячной экспедиции с доставкой оборудования в ближайшую точку цивилизации (какую-нибудь полуразваленную деревню), обустройство мобильного лагеря по месту, многократный сбор пород и минералов, замеров геологической активности, исследование пещер от корки до корки, занимающее целые дни, наполненные профессиональным риском для жизни, а вместо этого… Но сдерживать его всё же приходилось. Возможно, я просто попал на распил бюджета какого-нибудь гринписовского фонда? На другой изощрённый метод коррупции? Поражало и то, как спокойно отвечал мистер Форвард; как безразлично, даже не оборачиваясь реагировали «мистер Смит» с Рональдом. Не могла же быть наша зарплата – немалая даже за «месячную» работу – уже урезанной? Тогда какой она была бы до этого?
— А раз уж время — деньги, то нам сойдёт и более мобильный транспорт — какой-нибудь… что вы используете для перемещения?
— В хорошую погоду — квадроциклы, — не без скепсиса и подозрений ответила она, облокотившись на дверной косяк. — Но, если ваш бюджет и это не покроет — предлагаю пеший ход на роликах.
— Сарказм здесь излишен, Эмма. Поверьте, я сам уже морально и физически подготовился к длительной командировке, и я так же удивлён тому, что она не состоится, — точнее и не скажешь.
Она отошла от двери и, подойдя к столу, оперлась на него обеими руками, опустив голову. Наступил момент непродолжительного, но очень неловкого молчания.
— Людей уже проинформировали, транспорт нашли, водители и сопровождающие рассчитывают ровно на ту выручку, что я им сказала. Как бы там ни было, Джордж… неудобно получается.
Вот тебе и минусы жизни мэра в маленьком посёлке — все всех знают, так что отказывать или составлять приоритеты одинаково неудобно. Ну, по крайней мере, в этом случае она точно скинет всё на нас, когда будет оправдываться. На кого же ещё?
— Ладно… По крайней мере, — Эмма выровнялась во весь рост и взглянула в окно, как в собственное светлое будущее, — можно будет пересадить тех же водителей и сопровождающих на квадроциклы, если будут совсем противиться. А нет… И цена за вашу доставку остаётся та же — либо, если завтра не будет дождя, вам будет больше аренды транспорта и больший расход топлива, либо вы поедете на том же грузовике, а это будет значить, что наши условия не изменились. За транспорт придётся заплатить так, как договаривались.
— Идёт, — мистер Форвард согласился, не задумываясь.
— Вот и отлично. Тогда пойду и сообщу ребятам, что ещё не время расслабляться.
Миссис мэр облегчённо вздохнула и направилась к выходу, но лично мне легче не стало. Как определить то, что урезают бюджет? Очень просто — зарплату убавляют рабочим самого низкого ранга. Кто, в подобной небольшой экспедиции, был ниже меня и Сэма? Только тот, кто стал бы нас везти — тот, за чьё финансирование ответственный за наш бюджет вообще не торговался. Что-то было явно не так.