Все произошло быстрее, чем Роксана успела даже осознать. Голубые клубы уже клубились возле их стоянки, отрезая путь к отступлению. Пляж и бескрайнее полотно океана скрылись за дымной завесой, густой, как при сильном пожаре. Эльфийские разведчики что-то кричали друг другу, рассредоточившись на небольшом лоскутке земли, еще не поглощенному таинственной пеленой, что искрилась, мерцала и будто бы завывала хором множества тоненьких, едва различимых голосов. Колдунья судорожно закрыла уши ладонями, боясь лишний раз даже всмотреться в непроницаемую туманную стену, что стелилась по земле живыми извивающимися щупальцами. Вот одно из них вдруг резко взметнулось вперед, окутывая эльфийского мечника облаком синий пыли. Юноша покачнулся и, вскрикнув, задергался, точно пытаясь выбраться из крепкой хватки чьих-то невидимых рук. Вскоре колени его ослабли, опустились на землю, где уже лежал потерянный в столкновении меч, однако разведчик сопротивлялся до последнего, пока его соратницы лихорадочно выпускали одну стрелу за другой, надеясь уничтожить источник опасной магии. Однако какой вред железо и дерево могло причинить пустому воздуху?
Нужно было что-то предпринять, и при том срочно. Стараясь побороть пробивавшую её дрожь, Роксана шагнула вперед, медленно складывая ладони перед собой, как всегда делала для сотворения чар. В памяти лихорадочно замелькали все изученные заклинания и формулы. Но способно ли хоть одно из них одолеть столь серьезную силу? Может, воздушный щит? Или поток ветра, который может и не разогнать проклятый туман? Стихии неохотно поддавались девушке, как и всем колдунам… Судорожно вздохнув, Роксана прикрыла глаза и зашептала знакомые слова. Теплая магия заструилась по её пальцам, окутывая их нежно-золотистым сиянием. Лучики света сплетались в тесное кружево, легче паутины, но прочнее самых крепких стальных доспехов, которое разрасталось все больше, отрезая чародейку от развернувшейся на поляне схватки. Пальцы Роксаны задрожали от напряжения, с которым она заставляла щит растягиваться, чтобы защитить не только её, но и спутников. А если она сумеет дотянуться до эльфов… На какое-то время они все будут под защитой. Но как долго девушка сумеет удерживать заклинание, пока не истощится окончательно?
В голове её загудело от усилий и страха. Роксана пошатнулась, но устояла, не давая себе ни капли передышки. Мерцающие края щита уже устремились к эльфам, однако слишком медленно. Колдунья никогда не создавала такого большого магического пузыря, способного укрыть целый отряд. Было тяжело. Магия вытекала из нее уже не так охотно, тело онемело, а кровь пульсировала в висках, точно барабанный бой. Девушка со сном втянула воздух, чувствуя, как грудь сдавило тисками боли. Как же сейчас ей не хватало соратниц по ордену, которые смогли бы поддержать колдовство своими силами!
Крепкие мужские руки обхватили её за плечи, не давая окончательно повалиться на землю. Роксана тихо вскрикнула, лишь каким-то чудом не потеряв концентрации. Видела, что эльфийки уже растеряли все стрелы и теперь уже не пытались отбиваться. Лишь тянулись к поверченному товарищу в попытках освободить его.
— Не надо! — горячий шёпот Витарра, обхватившего девушку сзади, обжог ухо, а его руки крепче сжали подрагивающие плечи колдуньи. — Вот он — наш шанс! Нужно бежать, пока еще есть возможность.
— Что? — пораженная Роксана едва нашла в себе силы пролепетать ответ. — Ты что, предлагаешь… Просто бросить их?
— Знаю, о чем думаешь… Думаешь, что это бесчестно и жестоко, — воин ненадолго замялся, однако затем продолжил. — И ты права. Но в первую очередь мы должны думать о себе. Опомнись! Мы чуть было не угодили в плен к остроухим, а теперь, когда у них появился более серьезный противник… Надо уходить.
— Не так быстро, Фэйрхолл, — громкий женский голос разнесся над стоянкой, точно резко налетевший порыв ветра. Синий туман, удерживающий эльфийских разведчиков на земле, всколыхнулся, а затем покорно расступился в стороны, пропуская вперед свою хозяйку. Она шла быстро и уверенно, и черное платье, облегающее высокий стройный силуэт, так и разлеталось от широких шагов. Стоило ей приблизиться, как Роксана задрожала пуще прежнего. Ведь она узнала эту сильную колдунью, способную повелевать ядовитыми клубами. Узнала, и от одного осознания этого в груди неприятно похолодело. Что это? Иллюзия? Фантазии её уставшего воображения?
— А она что здесь делает? — чертыхание Витарра, стоявшего позади девушки, заставило её опомниться. Пальцы юноши жестче сомкнулись на её плечах, однако боли та уже не чувствовала.
— Вы знакомы? — только и смогла вымолвить Роксана, не в силах отвести взгляда от безупречного лица стремительно приближающейся чародейки. Магический щит таял буквально на глазах, но девушка совершенно не могла сосредоточиться. Не сейчас, когда на них надвигался не то шанс к спасению, не то новая опасность.
— К сожалению, — наследник герцога хмыкнул. — Официантку из Крествуда. Не давала мне проходу. И, должно быть, увязалась за мной же в горы. Глупая девчонка…
— Что? Нет… — изумленная чародейка протестующе замотала головой. — Это… Это леди Делорен. Верховная ведьма ордена, в котором я состою…
— Ведьма? Да нет, не может быть…
— Не думала, Рокси, что отыщу тебя так далеко от поместья, — колдунья остановилась в нескольких шагах погрузившихся в беспамятство эльфов. С легкой усмешкой оглядев их, леди Делорен опустила на землю сферу, которую все это время держала в руках. От маленького стеклянного шара шел густой дым, погружающий поляну в голубую одурманивающую пелену. — Ты ведь об этом только и мечтала, правда?
— Леди Делорен… — девушка шумно выдохнула, склонив голову перед наставницей. — Вы здесь. Но… Как?
— Неужели ты считала, что после позорного побега я отпущу тебя одну, без присмотра? Нельзя предать доверие сестринства и ожидать молчаливого прощения, Рокси. Ты уже давно отдаляешься от нас, и было бы глупо рассчитывать, что время все изменит. О, нет… Я отправилась следом вовсе не затем, чтобы устроить проверку. Я здесь, потому что твое настоящее задание было совсем другим. Теперь оно выполнено, а значит… Ты мне больше не нужна, Рокси.
Чем больше говорила Верховная, тем сильнее на девушку накатывала волна страха и непонимания. Синий туман клубился уже совсем рядом, так и норовя накинуться на волшебный щит, но Роксане казалось, что она уже попала под его чары, вызывающие самые страшные кошмары. Образ леди Делорен не мог быть реальным — колдунья отказывалась верить в это.
— Чего вы хотите от меня? — устало спросила она, распрямляя дрожащие руки. Магия вновь замерцала золотистым светом, однако её было недостаточно, чтобы разогнать чужие чары, невероятно мощные и незнакомые.
— От тебя? — Верховная ведьма едва заметно качнула головой. — Самую малость. Всего лишь участия в экспедиции герцога Фэйрхолла, который на дух не переносит любого моего вмешательства. К счастью, тебя он никогда не видел вместе с моими послушницами. Это было рискованно. Я думала, ты сбежишь еще до того, как доберешься до горной гряды. Однако все вышло иначе… И ты, сама того не ведая, все же указала мне путь к эльфийскому порталу. С помощью этого…
Тонкие пальцы женщины докоснулись до кулона, поблескивающего серебристой слезой на её шее. Глаза Роксаны в ужасе распахнулись — точно такое же украшение леди Делорен вручила ей перед отъездом.
— Связующее заклинание… — едва слышно прошептала девушка, безвольно опуская руки. Щит рассеялся, оставляя их совершенно беззащитными перед одурманивающим туманом. Но колдунья этого словно не замечала — мир, в котором она все это время жила, разваливался на части и погружался в бездну. Ведь вышло, что все это время она была пешкой в игре леди Делорен, о которой по собственной наивности даже не подозревала. Глупая… Глупая и самоуверенная девчонка, надеявшаяся загладить вину!