К слову, я заметил странность: раньше они никогда не называли себя изгоями. Это слово я слышал только от других. Но сейчас, с возвращением магии, будто пробудилось иное — вместе с силой вернулась надежда. А надежда умеет соединять, и превращать в единую структуру даже изгоев.
Сборы шли на удивление быстро. Три разрозненных лагеря превратились в единый караван. Женщины связывали тюки с припасами, мужчины проверяли оружие, старейшины распределяли детей и слабых так, чтобы они шли в середине колонны. Слаженность, которой я раньше у них не видел. Видимо, когда цель ясна, люди перестают спорить о мелочах.
Я же думал о другом.
Чтобы понять, есть ли у нас вообще шанс, придётся рискнуть. Спуститься вниз, туда, где бродят разумные туманники. Не самый лучший вариант, мягко говоря. Но без этого никак: силы врага нужно знать, иначе любое наше решение будет лотереей.
На Империю мне плевать. Пусть горят в своём же костре. Но если туманники окажутся способны стереть Империю с лица земли, то следующей их целью станет город за стеной. И вот это уже было важно.
Пётр, Второй… странно, но я успел к ним привязаться. Пусть каждый со своими тараканами, но они хотя бы стараются держать мир на плаву. Да и здесь, среди изгнанников, я увидел немало достойных. Им хочется дать шанс — пусть не на счастье, но хотя бы на нормальную жизнь. Жизнь без постоянной войны.
Я окинул взглядом собранный караван. Люди напряжены, но не сломлены. Слово «изгой» теперь звучало не как приговор, а как знамя.
— Держитесь друг за друга, — бросил я коротко Артуру и старейшинам. — А я пойду посмотрю, что нас ждёт впереди.
Артур кивнул. Его глаза, усталые и внимательные, скользнули по моему лицу так, словно он хотел что-то сказать, но удержался.
Я поправил за плечами ремни с оружием и шагнул к краю лагеря. Внизу стелился туман. Сырой, тягучий, будто живой. Он скрывал землю, голоса, тени. И где-то там, под этой серой пеленой, собиралась армия, способная решить судьбу целого мира.
Что ж. Придётся проверить, насколько страшна эта угроза.
Я вернулся туда, где недавно спустил лавину. Камни лежали грудами, местами ещё дымилось от разряда рун. Но враг оказался живучим.
Большая часть туманников уцелела. Они приходили в себя, отряхивались от каменной крошки, кто-то поднимал раненых. Главные, массивные твари с чёрными, будто смазанными туманом силуэтами, уже вновь формировали отряды. Пары десятков выживших хватило, чтобы навести порядок, собрать лагерь, выставить дозоры.
Я прикинул: лавина забрала с собой процентов двадцать, может тридцать их числа. Мало. Я надеялся на большее. Но и это был результат — пусть временный, но результат.
Я всмотрелся в склоны. Несмотря на сошедший обвал, дорога вверх оставалась проходимой. Более того, под углом скалы сползли так, что подъём стал даже менее крутым. Значит, туманники снова пойдут сюда. Единственный плюс — я выиграл время. Они не ринутся сейчас же, скорее всего отложат наступление, восстановят силы и дождутся подкреплений. Зачем иначе им было собирать такую орду?
Я сделал глубокий вдох и начал медленно спускаться.
Туман стелился по склону, скрывал очертания. Я сливался с ним, стараясь не шуметь. Туманники не поворачивали ко мне головы, не вскидывались на движение. Казалось, они меня не видят. Но я понимал — всё не так просто. Возможно, они чувствовали моё присутствие, как ощущают тепло огня или запах крови. Но здесь слишком много живых существ, и я мог теряться на общем фоне.
Это радовало. Но расслабляться нельзя ни на миг. Одно неверное движение — и вся эта тёмная масса развернётся в мою сторону.
Я сжал рукоять оружия и продолжил спуск. Нужно было узнать больше.
Я шёл вдоль лагеря, сливаясь с туманом. Невидимость держалась, но я всё равно двигался осторожно — на такой толпе любое неверное движение могло стать последним.
Твари почти не разговаривали. Лишь редкие фразы, глухие и тягучие, будто выдавленные сквозь вязкую жижу. Но смысл улавливался. Мои догадки подтвердились: они ждут подкрепления. Когда силы соберутся, армия двинется дальше.
Уже сейчас часть их отрядов поднималась наверх. Слышался грохот камней, визг и скрежет когтей. Они расчищали путь для остальных и закреплялись на верхних уступах.
Я тяжело вздохнул. Ядер у меня больше не осталось. Рваться врукопашную? Это самоубийство. Да и толку.
Магии здесь тоже мало. Я пробовал собрать вихрь, привычный смерч, но энергия утекала, словно вода сквозь пальцы. Интересный эффект: наверху концентрация магии зашкаливает, плотная, почти живая. А здесь — будто выжжено. Разрыв был слишком явным, чтобы быть случайностью.