Но потом фигура медленно отвела голову. Рога прорезали воздух, туман дрогнул и снова сомкнулся. Существо повернулось обратно к порталу, будто решило, что почудилось.
Я только тогда позволил себе вдохнуть. Воздух ворвался в лёгкие рывком, и я едва не выдал себя кашлем. Пришлось прикусить губу, чтобы сдержаться. Сердце всё ещё колотилось так, что боль отдавалась в груди.
Минуты тянулись, пока я ждал, что кто-то из туманников всё же обернётся, подхватит тревогу. Но площадь оставалась в своём ритме: патрули менялись, портал дышал, хозяева отдавали жесты. А я оставался в тени, живой только потому, что чужая сила не сочла нужным заглянуть глубже.
Когда напряжение чуть отпустило, я медленно отступил глубже в переулок. Каждый шаг давался с трудом — ноги словно налились свинцом, сердце никак не хотело сбавлять ритм. Но меня не заметили. Ни туманники, ни их хозяева не подняли тревогу.
Я остановился в тени, оглянулся на площадь. Красный овал пульсировал так же спокойно, выпуская клубы мрака. Вытянутые фигуры продолжали отдавать свои беззвучные приказы, а отряды туманников послушно перестраивались. Всё текло в привычном для них ритме, и только я один знал, как близко оказался к провалу.
Мысль, что ударила во время наблюдения, теперь засела в голове намертво. Порталы — ключ ко всему. Не туманники, не их армия, не дисциплина. Всё это лишь следствие. Корень — эти алые раны, через которые мир истекает силой, а чужаки проникают в него.
Я сжал кулаки. Сражаться с туманниками бессмысленно, пока открыты порталы. Можно разбить один гарнизон, десять, сотню — и всё равно новые появятся. Но если закрыть эти врата… если исцелить ожоги на коже мира, тогда весь этот порядок рухнет.
Осознание было горьким и тяжёлым. Путь к этой цели будет куда опаснее, чем любое сражение. Каждая такая рана охраняется армиями, а за ними стоят существа, которые даже взглядом могут пробить завесу невидимости. Но другого пути не было.
Я отступил ещё дальше, растворяясь в переулках, пока площадь скрывалась за спиной. Но алый свет продолжал гореть в памяти, будто врезался внутрь, оставив отметину. Теперь я знал, куда ведёт дорога. Не к победе над туманниками, не к разгадке их дисциплины, а к самому сердцу — к порталам.
Пусть я всего лишь один человек против мира, но истина стала ясна: пока порталы дышат, войны не закончится. Закрыть их — значит переломить ход этой партии. И хотелось бы понять как это провернуть.
Я свернул с площади в первый попавшийся переулок и поспешил углубиться в городские задворки. Здесь не было широких улиц и ровных каменных плит — только кривые проходы, заваленные мусором, влажные стены и редкие проёмы, ведущие в тьму. Но теснота не давала облегчения. Наоборот, казалось, что каждый угол скрывает патруль, каждая арка готова выплюнуть из себя десяток туманников.
Я двигался осторожно, то ускоряясь, то замирая в тени, прислушиваясь к звукам. Город жил своим гулом: шаги, удары, команды, лязг оружия. Всё это смешивалось с ровным пульсом портала, что всё ещё чувствовался где-то позади. Казалось, сам воздух дрожал от этой чужой силы.
Но главное — ощущение, что я не один. Взгляд в спину жёг сильнее любого факела. Я несколько раз резко оборачивался, проверял переулки, но там не было никого. Только туман, клубящийся в узких щелях, и влажные стены, уходящие вверх. Всё выглядело пустым, но внутреннее чувство не отпускало.
Я свернул ещё раз, потом снова, стараясь запутать маршрут. Патрули попадались всё чаще: стройные ряды туманников шагали по улицам, иногда переговаривались, иногда останавливались у стен, проверяя знаки. Приходилось ждать, пока они пройдут, или искать обходные пути. Невидимость спасала, но каждый раз сердце замирало, когда их глаза с жёлтым светом скользили по моему укрытию.
В тесных переулках воздух стоял тяжелее. Здесь туман не рассеивался, а густел, превращаясь в вязкую массу. Я чувствовал его липкость на коже, и каждый вдох давался с усилием. В этих улицах я будто шёл сквозь плоть чужого организма, а стены сжимались, не давая развернуться.
И всё же главным врагом оставалось не это. Я снова остановился и понял: ощущение взгляда не уходит. Кто-то действительно следил. Не просто случайный патруль, не одинокий туманник. Нет. Это было другое. Тяжёлое, чужое внимание, которое не отрывалось, куда бы я ни сворачивал.
Я выдохнул и сжал зубы. Всё подсказывало: от площади за мной потянулась тень.
Я свернул ещё в один переулок, надеясь, что напряжение хоть немного отпустит, но стало только хуже. Гул площади уже почти стих, а ощущение взгляда только крепло. И тогда я услышал шаги.