Подозрение ударило острее, чем страх. Я был всего лишь у одного узла. Сколько их ещё? Десять? Сотня? Целая сеть, уходящая за горизонт? И кто держит ключи от этой системы?
Я прищурился, глядя на стену воды. Она переливалась, будто знала ответ и дразнила меня. Всё это выглядело как работа древних — тех, кто пришёл задолго до богов и оставил после себя механизмы, которые теперь используют другие.
Если это правда, то я стою не просто на краю вражеской земли. Я стою на краю древнего устройства, которое поддерживает саму реальность.
Я ещё раз оглянулся на стену. Она стояла, как вечность, переливаясь и гудя, будто издевалась над всеми моими догадками. Всё нутро рвалось подойти ближе, проверить, коснуться. Но разум говорил иное: сейчас это самоубийство. Я знал слишком мало.
Я сжал кулаки и отступил в туман. Каждый шаг давался тяжело, будто сама земля не хотела отпускать. Я чувствовал, что поворачиваюсь спиной к тайне, которая могла бы объяснить слишком многое. Но вместе с тем ясно понимал: любой риск без подготовки сведёт все усилия на нет.
В груди копошилось странное чувство. Не страх — он был привычным спутником. Скорее тревожное ожидание. Я знал, что эта стена, места силы, линии энергии — всё это лишь часть чего-то большего. И пока я не разберусь, ни победить врагов, ни защитить своих не выйдет.
Я посмотрел туда, где скрывались крепость теневиков и их охрана. Их шаги вели меня сюда, и теперь я видел: не случайно. Они сторожили не только место силы, но и путь к щиту. Их хозяева знали, что это ключ ко всему.
Я глубоко вдохнул, позволяя туману закрыть вид на стену. Пора уходить. Сейчас — не время для сражений. Сейчас — время собирать знания.
И я двинулся прочь, с мыслью, которая врезалась в голову острее любого клинка: всё это только начало.
Я остановился, вдохнул туман и окончательно принял решение: пора возвращаться к первоначальному плану. Южное направление. Слишком долго я позволял себе отвлекаться на всё вокруг, слишком часто сбивался с курса. Теперь, когда удалось урвать немного силы у того странного узла, когда ядро ощутимо налилось энергией, стало легче дышать и думать. И пусть запас не бесконечный — всё равно чувствовалась та уверенность, которой мне давно не хватало.
Я проверил снаряжение: плащ, скрывающий контуры, нож с гравировкой, пару кристаллов в кармане. Всё на месте. Пальцы невольно сжались на рукояти — привычный жест, словно проверка того, что я ещё жив и готов. В груди жгло странное ощущение: смесь осторожной радости и холодной тревоги. Я знал, что рискую, но впервые за долгое время ощущал не просто страх, а расчётливую решимость.
На миг мелькнула мысль — а не слишком ли самонадеян я стал? Но тут же оттолкнул её. Сомнения оставлю на потом. Сейчас важно одно: держать курс на юг и проверить, что там скрывается.
Юг встретил меня чередой холмов. Они казались выжженными — на склонах чернели обугленные пятна, будто по земле прошёлся не огонь, а сама смерть. Камни крошились под ногами, и в этой тишине каждый шаг звучал громче, чем следовало бы. Даже ветер здесь не свистел, а тянулся в затяжных выдохах, словно боялся нарушить покой.
Я шёл скрытно, обходя главные дороги и низины. Туман плотно стелился у подножий, скрывал ямы и трещины. Невидимость работала лучше, чем прежде: с новой энергией удавалось держать её дольше и плотнее. Но цена была ощутима. Каждый раз, активируя барьер или растворяясь в воздухе, я чувствовал, как ядро внутри будто теряет каплю драгоценной влаги. И восполнить её негде.
На пути пару раз попадались мелкие патрули туманников. Четверо, шестеро — двигались настороженно, но не так дисциплинированно, как в крепости. Я замирал, прячась за камнями или ныряя в полупрозрачность, и они проходили мимо. Сердце замирало всякий раз, когда их жёлтые глаза скользили по моей позиции, но обманывать их удавалось.
С каждой встречей я отрабатывал экономию силы — короткие включения, минимум расхода, никаких лишних движений. Это было как тренировка на грани: ошибёшься — и конец, но именно так лучше всего учишься.
На горизонте начали вырисовываться новые силуэты. Дым костров, тяжёлые колонны в тумане, звуки множества шагов. Армия.
Я поднялся на каменистый уступ и замер. Передо мной расстилалась армия. Ряды туманников шли плотными колоннами, плечо к плечу, каждый шаг отмерен и выверен. Их шаги сливались в единый ритм, и земля вибрировала под этим маршем. На длинных шестах реяли знаки — клочья серой ткани, на которых проступали символы, похожие на руны или когтевые отметины. От ветра они трепетали, как живые, и в тумане казалось, что сами знаки шевелятся.