Что это за туман? Откуда он черпает силы, и почему здесь энергия словно выжата из самой земли?
Я присмотрелся внимательнее. Некоторые туманники выглядели иначе. Чище, ярче, если можно так сказать. Их энергетические структуры были развиты, даже в этой пустоте они ухитрились подняться до значительных высот. Значит, тут должны быть места силы. Или нечто, что компенсирует дефицит магии.
Эта мысль зацепила. Где-то поблизости должен быть источник. И если я его найду — это может стать ключом к пониманию их силы… или способом её сломать.
Я затаился в тени валуна, наблюдая за строем туманников. Сердце билось медленно, ровно, но мысли кружились, как хищные птицы над добычей.
Я ещё раз обошёл лагерь по периметру. Ничего примечательного. Та же грязь, серые шатры из переплетённого тумана, костры, что чадили вместо того, чтобы давать тепло. Ни артефактов, ни узлов силы — только привычная мрачная суета.
Значит, искать нужно глубже.
Я замер на мгновение, глядя в серую пелену, что стелилась за лагерем. Если они ждут подкрепление, значит, это лишь авангард. Сама мысль, что вся эта армия — лишь малая часть, неприятно холодила внутри. Но другого варианта не было: нужно понять, сколько их на самом деле.
Я двинулся вглубь. Туман сгущался, будто сопротивлялся каждому шагу. Иногда казалось, что он хочет остановить меня, втянуть в себя и растворить без следа. Я же упорно шёл дальше, держась ближе к скалам и расщелинам, где серость была чуть реже.
Скоро лагерь остался позади. Шум голосов стих, уступив место вязкой тишине. Лишь редкий вой и шорох когтей где-то далеко намекали, что впереди есть жизнь. Жизнь, которую, возможно, лучше было бы не встречать.
Я сжал зубы. Нужно выяснить: насколько их много, и откуда они всё лезут. Если эта масса прорвётся за стену, там не устоит никто.
— Ладно, — прошептал я в туман, будто самому себе. — Посмотрим, сколько вас ещё.
И шагнул глубже в чужие земли.
Интерлюдия. Земля. Город Игоря.
В зале совещаний было прохладно. Каменные стены ещё не успели напитаться летним зноем, и это, пожалуй, было единственным плюсом утреннего собрания. На длинном столе лежали карты окрестностей, грубо прорисованные от руки. Несколько красных отметок тянулись вдоль дороги на запад — именно там чаще всего замечали людей рода Черновых.
— Они уже даже не прячутся, — раздражённо сказал Саня, откинувшись на спинку стула. — Гуляют рядом с нашими постами, торговцев перехватывают, и не только наших — даже тех, кто идёт к нам.
Нина нахмурилась:
— Наши дозорные докладывают то же самое. Несколько обозов развернулись, не дойдя до города. Люди боятся, что их просто разденут по дороге.
Марина поправила волосы и устало вздохнула:
— Игорь скоро вернётся. Он разберётся.
— Вот только этого нам и не хватает, — резко бросил Саня. — Всю жизнь надеяться на то, что Игорь вернётся и наведёт порядок. Ты правда думаешь, что он сможет бегать и тушить каждый пожар?
Марина прищурилась:
— Он глава. Это его город.
— Он глава, но мы — его руки, — Саня ударил ладонью по столу, и карта дрогнула. — Если руки бездействуют, то и голова ничего не сделает. Черновы уже почти открыто мешают торговле, дальше будет хуже. Хотите ждать, пока они придут с войском под стены?
Илья до этого молчал, разглядывая линии укреплений на карте. Его пальцы, крепкие, обветренные от постоянной работы, неторопливо обвели контуры северного квартала.
— Город пока держится, — сказал он. — Стены мы восстановили, но толку от камня мало, если люди не умеют сражаться. Саня прав: нужно укреплять оборону, обучать новобранцев. Даже простое копьё в руках крестьянина лучше, чем пустые обещания, что Игорь всё решит.
Марина нахмурилась, но спорить не стала.
Нина тихо заметила:
— В городе растёт напряжение. Торговцы ропщут, ремесленники боятся, что их товары некому будет продавать. Если мы не покажем, что держим ситуацию под контролем, слухи разнесут нас быстрее, чем Черновы.
Саня ухмыльнулся, но в его голосе звучала жёсткая решимость:
— Вот именно. Мы должны показать силу. Пусть знают, что город мы не отдадим без боя.
Марина сжала руки на коленях.
— Но если мы начнём слишком явно готовиться к войне, они решат, что мы сами её ищем.
— А может, они уже ищут, — парировал Саня. — И чем дольше мы закрываем глаза, тем увереннее они себя чувствуют.
Илья кивнул.