Демоны. Хозяева порталов. Те, чьё присутствие невозможно было спутать ни с чем. Они не нуждались в словах — сама их аура была приказом. Давление, словно на плечи всей армии одновременно обрушили гору. Воины в рядах зашипели, пригибая головы, кто-то рухнул на колено, не выдержав тяжести этой воли. Холод и тьма заполнили воздух, будто из мира вырвали свет и тепло.
Марш прервался мгновенно. Тысячи ног остановились в унисон, не смея сделать ни шага вперёд. Строй застыл, будто замороженный.
Командиры напряглись, но тоже склонили головы. Даже они понимали, что любое сопротивление в присутствии хозяев означало только одно — смерть.
Первый демон двинулся без предупреждения. Его рука вытянулась, словно копьё из мрака, и схватила ближайшего командира за торс. Тот не успел даже вскрикнуть — когти прорезали плоть и кости, тело разломилось на две части, расплескав кровь по камням. Следом другой хозяин шагнул вперёд и одним движением вырвал позвоночник из второго командира, словно рвал ненужную куклу.
— Вы предатели! — голоса демонов звучали, как раскаты грома, но слышались в каждой голове. — Как вы осмелились идти против воли богов?!
Эти слова прокатились волной ужаса по всему строю. Туманники вздрогнули, их глаза налились диким страхом. Те, кто ещё секунду назад шли уверенно, теперь не понимали, что происходит. Разве они не выполняли приказ? Разве не следовали велению хозяев?
Крики разносились то здесь, то там. Одни воины падали на колени, вжимая головы в землю. Другие метались глазами, пытаясь найти врага среди своих. Атмосфера паники быстро разъедала железную дисциплину. Строй колыхнулся, а туман вокруг, словно насмехаясь, стал гуще и тяжелее.
Никто не смел поднять оружие. Никто не понимал, кого защищать и против кого сражаться.
Из середины строя выбрался один из оставшихся командиров. Его шаги были неровными, колени дрожали, но он всё же поднял голову, пытаясь выдержать взгляд демонов.
— Это… это был приказ! — голос его сорвался на хрип. — Мы не действовали самовольно, нам велено было… идти на запад. Мы лишь исполняли волю высшего!
Слова захлебнулись, будто он сам не верил в собственное оправдание. По лицу катился пот, а пальцы судорожно вцепились в рукоять оружия, хотя он и не осмеливался поднять его.
Демоны нависли над ним. Их силуэты дрожали в тумане, будто сотканы из самой тьмы. Один наклонился, и красное сияние глаз вспыхнуло прямо перед командиром.
— Приказ? — голос был холоднее зимы. — Какие ещё приказы, кроме наших?!
Взрыв гнева сотряс ряды. Воздух наполнился гулом, словно сама земля отвечала на крик. Остальные командиры не выдержали и рухнули на колени, пряча лица.
Туманники в строю начали шептаться, одни падали наземь, другие смотрели на демонов глазами, полными ужаса. Стало ясно: оправданий не примут.
Гнев хозяев обрушился, как буря. Один лишь взмах когтистой руки — и целый десяток туманников вспыхнул багровым пламенем, осыпаясь пеплом на серую землю. Другой демон прорезал воздух клинком из сгустившейся тьмы, и строй вмиг распался: тела рассекло, словно они были из хрупкого стекла.
Командиры пытались поднять защитные барьеры, ядра в их телах засветились ярче, но вспышки силы гасли в мгновение ока. Один рухнул, пробитый копьём из чёрного огня, другой был поднят в воздух и сдавлен невидимой хваткой, пока его тело не разлетелось вместе с ядром, превратившись в осколки, рассеянные по туману.
Крики смешались с воем, паника разнеслась по колонне. Часть туманников пыталась отступать, часть бросалась на колени, но это не имело значения. Демоны не делали различий — когти, огонь и мрак сметали всех одинаково. Земля дрожала, здания по пути рушились, будто сама территория пыталась укрыться от ярости хозяев.
Когда последний вопль утонул в тумане, наступила мёртвая тишина. Демоны замерли, словно разом исчерпали всю ярость. Их огромные тела дрожали, дыхание вырывалось из пастей тяжёлым гулом, а когти всё ещё капали чужой кровью и осколками магии.
Некоторое время они стояли, не двигаясь, будто сами ошарашенные собственным разгулом. Взгляд их горящих глаз скользил по изуродованным телам, по земле, пропитанной пеплом и дымом. Смерть армии была столь быстрой, что даже для них это выглядело избыточным.
Один демон медленно опустил руку, сжав её в кулак, словно пытаясь удержать остатки безумия. Другой сделал шаг назад, взглянув на поле бойни так, будто впервые увидел последствия. Ярость уступала место холодному пониманию.
И в этой паузе родилась мысль: слишком уж уверенно шли командиры, слишком организованно повела себя колонна. Они не сами свернули с пути. Кто-то указал им направление.