Мачты, переломанные пополам. Корпуса, врезавшиеся друг в друга. Железные борта, проржавевшие, но ещё сохранившие очертания. Я невольно замедлил шаг. Передо мной раскинулось кладбище кораблей.
Я шагнул ближе, и картина раскрылась во всей полноте. Целое море мёртвых кораблей, сдвинутое в один огромный завал. От крошечных лодок, едва заметных среди обломков, до громадных крейсеров, чьи стальные борта всё ещё возвышались, будто упрямо отказывались падать.
Некоторые корпуса выглядели так, словно их только вчера сняли со стапелей: краска ещё держалась, переборки целы. Другие превратились в ржавые скелеты, через которые свободно гулял ветер. Деревянные палубы лодок истлели, но металлические крепления всё ещё блестели, отражая тусклый свет.
Я провёл рукой по остову ближайшего корабля. Металл был холодным, влажным, но крепким. Словно время здесь застряло. Корабли не утонули — их будто принесло и сложило у подножия холмов нарочно.
Зачем? Как? Барьер держит воду по ту сторону. Но если здесь целое кладбище, значит, когда-то он дрожал сильнее, чем сейчас. Или кто-то специально затянул суда в эту западню.
Огляделся. Ни движения, ни звука, только туман петлял между проржавевшими корпусами. Откуда бы они ни взялись, плавать на них всё равно больше некому. И негде.
Интерлюдия. Империя — первые столкновения
Дозорные на западной границе первыми подняли тревогу. В тумане показались силуэты — десятки, потом сотни. Сначала решили, что это разрозненные звероподобные банды, как бывало раньше. Но стоило им приблизиться, как стало ясно: это не хаос, а строй. Шеренги двигались слаженно, ни одного случайного крика, ни одного дерзкого броска.
— Они идут… там целая армия! — выдохнул один из дозорных, и от этого короткого замечания в башне стало тише, чем в могиле.
Первое столкновение оказалось катастрофой. Копейщики Империи сомкнули ряды, но туманники навалились так уверенно, что плотный строй рассыпался в считанные минуты. Сотни воинов бежали назад, многие так и остались лежать в серой траве.
Слух о поражении прокатился быстрее самих беглецов. В деревнях и трактирах говорили о «новой чуме» и «призраках войны». Люди покидали дома, тянулись к ближайшим крепостям, надеясь, что каменные стены спасут. Но даже там начинались панические крики, как только на горизонте показывалась серая дымка.
Имперские маги пытались остановить натиск: огненные шары, молнии, барьеры. Всё работало — но слишком слабо. Враги будто не замечали ожогов, пробивали щиты силой и дисциплиной.
До столицы доходили первые сообщения. Чиновники спорили: это нападение или случайная вылазка? Одни требовали собрать армию, другие твердили, что нет смысла поднимать панику. На заседаниях советов звучали слова «мелкое происшествие», «ничего особенного».
А тем временем запад уже горел. Империя ещё не понимала, что серая туча, впервые показавшаяся на границе, — только начало.
Я двинулся между обломками, и они росли вокруг всё выше. Сначала лодки, потом каркасы средних кораблей, а дальше — настоящие исполины. Стальные рёбра торчали к небу, как остовы чудовищ, вросших в землю. Некоторые корпуса были разломаны пополам, другие лежали на боку, словно кто-то швырнул их сюда.
Я подошёл ближе к одному из гигантов. Его борта были выше дома, ржавчина съела металл, но переборки держались. Поднялся по накренившейся палубе, цепляясь за остатки лестниц и штырей. Металл холодил руки, срывался под пальцами, но держал вес.
На вершине открылся вид, от которого перехватило дыхание. В обе стороны до горизонта тянулись такие же каркасы. Корабли стояли рядами, нагромождением, как лес, только вместо деревьев — мачты и осколки металла. Казалось, это кладбище не имело конца.
Я вцепился в поручень, пытаясь осознать масштаб. Кто или что могло согнать сюда столько судов? И главное — зачем?
Я задержался на палубе чуть дольше, чем стоило. Сначала просто всматривался в бесконечные ряды мёртвых кораблей, но что-то заставило обернуться. В тумане позади двигались точки. Сначала показалось — случайность, игра зрения. Но нет. Десяток силуэтов шёл ровно, целенаправленно.
Я прислушался к отклику силы и похолодел. Это были не туманники. Демоны. Причём не простые — отряд, собранный явно из тех, кого берегут. Волна чужой энергии тянулась ко мне, тяжелая, уверенная.
Я выдохнул сквозь зубы: