Я пятился, прикидывая, как использовать узкий проход. Здесь нельзя было развернуться в полную силу, но это касалось не только меня. Монстр громоздкий, а туманнику не хватало пространства для манёвра.
Зверь снова ринулся вперёд, и я, вместо того чтобы отскакивать, шагнул ближе к стене. В последний момент нырнул в сторону, а клыки с грохотом врезались в камень. Скала содрогнулась, осыпав нас пылью и осколками. Монстр взревел, замотал головой, пытаясь высвободиться.
Туманник сорвался с его спины и метнулся на меня, копьё сверкнуло, оставив зудящую царапину на плече. Я перехватил клинок обеими руками и ударил сверху вниз. Тварь из тумана едва успела подставить древко, но узкий проход сыграл на моей стороне: ему некуда было отступить. Сталь прорезала копьё, а инерция толкнула врага назад, впечатав в стену.
Он слился с туманом, тело размыто, и я почти потерял его. Только резкий шорох воздуха — и новое острие метнулось мне в грудь. Я с трудом ушёл вбок, клинок полоснул по его боку. Черно-серое облако вспыхнуло на миг, как будто я задел саму суть существа.
Монстр между тем вырвался и снова пошёл в атаку. Камни под его ногами трещали, каждый шаг был как удар молота. Я прижался к стене и позволил ему пройти чуть мимо, а затем ударил клинком по сухожилию задней ноги. На этот раз глубже. Кожа треснула, тварь взревела, заваливаясь на бок. Узкий проход не дал ей простора — и она рухнула, застряв между стенами.
Туманник закричал яростным, нечеловеческим голосом и бросился вперёд, но теперь ему мешало собственное чудовище. Он метнулся в сторону, но пространство было слишком тесным. Я воспользовался этим: короткий шаг, удар снизу — и клинок вошёл ему в грудь.
Существо выгнулось, расплылось в дымке, словно пытаясь ускользнуть. Но я вбил в клинок остаток энергии, тонкой нитью зафиксировав удар. В груди туманника вспыхнула трещина, и он осыпался пеплом.
Монстр ещё дёрнулся, но без хозяина его движения были хаотичными. Я отскочил и позволил скалам доделать работу: зверь бился, ломал себе кости о камень, а потом замер, испуская тяжёлый, гулкий выдох.
Я стоял, тяжело дыша. Потратил меньше сил, чем мог бы, но всё равно больше, чем хотелось.
— Один есть, — пробормотал я. — Осталось узнать, сколько вас тут ещё.
Я шёл вдоль скального хребта, удерживая невидимость, но в голове крутилась мысль о том туманнике, которого я недавно уложил. Он был необычным: не самый сильный из тех, кого я встречал, но вёл себя слишком разумно. Магия, тактика, слаженность движений — он не просто зверь. И это настораживало куда больше, чем сама схватка.
Основная масса этих тварей казалась вполне материальной: волкоподобные монстры с горящими глазами, шрамы на мордах, клыки как у хищников. Они говорили на грубом, но понятном мне языке, переговаривались между собой, строились в ряды. В них была дисциплина. Армия, а не стадо.
И я слишком хорошо знал их первую цель. Империя. Та самая, что уже вычеркнула меня из списка живых. Часть меня хотела лишь усмехнуться: пусть попробуют, я не пролью за них ни капли сил. Но другая часть понимала — если Империю сравняют с землёй, следующей целью станет город за стеной. Там, где Пётр, Второй… и те, кто заслужил право на жизнь.
А ещё там сейчас шли Артур и остальные изгнанники. Они двигались внизу, вдоль пропасти, надеясь добраться до безопасной стороны. Если туманники срежут путь и выдвинутся к краю, они наткнутся на колонну людей, и тогда все мои усилия будут зря.
Я остановился на уступе и оглядел равнину. Караван был впечатляющим: около десяти тысяч тварей, длинная живая река, что уходила за горизонт. Воины, тянущие копья, щиты и топоры. Иногда попадались более крупные фигуры — туманники с силуэтами, словно размытыми, будто часть их тела принадлежала другой реальности. Именно такие и чувствовали меня сквозь невидимость. Их взгляд невозможно было спрятать под плащом энергии, и каждый раз я ловил себя на мысли, что одна встреча с ними могла стоить мне жизни.
Я перевёл дыхание, присматриваясь. Двое отделились от колонны и направились к проходу. Разведчики.
Что будет, если я их убью? Насторожатся ли остальные? Или спишут на обычную потерю в пути?
Я сжал зубы. Решение пришло само: убить. Любым способом выиграть время для людей. Чем дальше уйдут Артур и остальные, тем выше у них шансы дожить хотя бы до следующего дня. А потом я смещусь в сторону, вдоль материка, и проверю, нет ли ещё армий, что идут с других направлений. Одного взгляда на эту равнину было мало — нужно видеть всю картину.
Я выдохнул, поправил клинок и двинулся вниз, туда, где разведчики медленно исчезали в тумане.